Hoe ziet de ethanolindustrie er wereldwijd uit?
De ethanolindustrie is er een die een enorme groei heeft doorgemaakt toen deze nog uit de kinderschoenen groeide, gevolgd door een afvlakking naarmate hij ouder werd. Hoewel de industrie en het proces ervan een aantal beloftes inhouden om het gebruik van fossiele brandstoffen te stoppen, maakt het een reeks groeipijnen door, voornamelijk veroorzaakt door prijsdruk op twee verschillende fronten. Verder, als concurrerende technologieën online komen, zal de bestaande ethanolindustrie gedwongen worden een manier te vinden om zich aan te passen of het risico lopen niet te overleven.
Hoewel de meeste in Noord-Amerika begrijpen dat maïs het belangrijkste gewas is dat door de ethanolindustrie in eigen land wordt gebruikt, is het niet de enige bron van ethanol. Bijna elk gewas, maar vooral die met veel zetmeel, kan worden gebruikt voor ethanol. In meer gematigde breedtegraden, zoals Brazilië, gebruikt de ethanolindustrie vooral suikerriet. In werkelijkheid is dit een veel betere keuze dan maïs, omdat het meer zetmeel per gewicht heeft en dus meer energie.
In het begin van de jaren 2000 kende de industrie een ongekende groei omdat er naar veilige benzinetoevoegingen werd gezocht, vooral in het licht van de ommekeer tegen het MTBE-additief, dat als giftig voor het milieu werd beschouwd. Lage maïsprijzen en hoge olieprijzen creëerden een perfecte combinatie voor de industrie en fabrieken werden in een recordtempo over het hele Midwesten gebouwd - bijna één om de twee tot drie weken in sommige Midwestern-staten. De ethanolindustrie leek in die tijd een zeer aantrekkelijke investering. De vraag naar hernieuwbare brandstofbronnen, inclusief ethanol maar biodiesel, zou zeker blijven groeien.
Zoals de meeste ondernemingen is de ethanolindustrie echter niet immuun voor bepaalde prijsdruk. Het feit dat in Noord-Amerika zoveel maïs werd geconsumeerd, leidde tot hogere maïsprijzen, waardoor de winst die ethanol opleverde, werd verlaagd. Verder, toen ruwe olie van haar record-hoge cijfers daalde, was er minder stimulans voor mensen om alternatieven te overwegen. Met andere woorden, terwijl het product steeds duurder werd om te maken, verloor het zijn waarde en aantrekkingskracht op de markt.
In het laatste deel van het decennium hebben marktomstandigheden invloed gehad op de hele industrie wereldwijd. Olie wordt verhandeld op een wereldmarkt. Hoewel maïsprijzen over het algemeen bewegen op basis van de omstandigheden in een bepaalde regio, volgen ze allemaal in de loop van de tijd dezelfde opwaartse of neerwaartse trend. Dit komt omdat graan ook steeds meer een mondiaal product wordt. Het deel van de ethanolindustrie dat het meest geschikt is om te overleven, zal waarschijnlijk degene zijn die zulke gevaarlijke tijden doormaakt.
Als zodanig zijn de vooruitzichten voor ethanol op basis van maïs niet extreem positief. Het enige dat momenteel de industrie in de Verenigde Staten beschermt, is een hoog tarief voor suiker op basis van Braziliaanse ethanol. Om te helpen kijken onderzoekers naar andere, meer zetmeelrijke gewassen zoals switchgrass, die op een dag maïsethanol in veel fabrieken kunnen vervangen. Toch zal dat proces, zowel het onderzoek en de ontwikkeling als de aanpassing van voorzieningen, tijd kosten.