Hur är etanolindustrin världen över?

Etanolindustrin är en som har sett en enorm tillväxt när den växte ut från sin barndom, följt av en utjämning när den mognades. Även om industrin och dess process har ett löfte om att hjälpa till att hindra användningen av fossila bränslen, genomgår den en serie växande smärtor som främst orsakas av prispress på två olika fronter. När konkurrerande tekniker kommer online kommer den befintliga etanolindustrin att tvingas hitta ett sätt att anpassa sig eller riskera att inte överleva.

Även om de flesta i Nordamerika förstår att majskorn är den viktigaste grödan som används av etanolindustrin inhemskt, är det inte den enda källan till etanol. Nästan vilken gröda som helst, men särskilt den som innehåller mycket stärkelse, kan användas för etanol. I mer tempererade breddegrader, som Brasilien, använder etanolindustrin huvudsakligen sockerrör. I själva verket är detta ett mycket bättre val än majs, eftersom det har mer stärkelse i vikt och därmed mer energi.

I början av 2000-talet åtnjöt industrin en aldrig tidigare skådad tillväxt eftersom man sökt säkra bensintillsatser, särskilt mot bakgrund av vändningen mot MTBE-tillsatsen, som ansågs giftig för miljön. Låga majspriser och höga oljepriser skapade en perfekt kombination för industrin och anläggningar byggdes över hela Mellanvästern i rekordtakt - nästan var varannan till tre veckan i vissa Midwestern-stater. Etanolindustrin verkade som en mycket attraktiv investering under dessa tider. Efterfrågan på förnybara bränslekällor, som inte inkluderade etanol utan biodiesel, kommer säkert att fortsätta växa.

Men som de flesta affärsföretag är etanolindustrin inte immun mot vissa pristryck. Det faktum att så mycket majs som konsumeras i Nordamerika ledde till högre majspriser och därmed minskade vinster som etanol levererade. Eftersom råolja kom ner från sina rekordhöga märken fanns det mindre incitament för människor att överväga alternativ. Med andra ord, samtidigt som produkten blev dyrare att göra, förlorade den sitt värde och vädjan på marknaden.

Under den sista delen av decenniet har marknadsläget påverkat hela industrin världen över. Olja handlas på en global marknad. Medan majspriserna i allmänhet rör sig utifrån förhållandena i en viss region, tenderar de alla att följa samma uppåt- eller nedåtgående trender över tid. Detta beror på att spannmål alltmer blir en global råvara också. Den del av etanolindustrin som är bäst lämpad att överleva kommer sannolikt att vara den som kommer genom sådana farliga tider.

Som sådant är utsikterna för majsbaserad etanol inte särskilt positiva. Det enda som för närvarande skyddar industrin i USA är en hög tull på sockerbaserad brasiliansk etanol. För att hjälpa forskarna tittar på andra, mer stärkelsefulla grödor som switchgrass, som en dag kan ersätta majsetanol i många tillverkningsanläggningar. Fortfarande kommer processen, både forskning och utveckling och ommontering av anläggningar, att ta tid.