Jaki jest przemysł etanolu na świecie?
Przemysł etanolowy odnotował ogromny wzrost, gdy wyrósł z niemowlęctwa, a następnie wyrównywał się w miarę dojrzewania. Podczas gdy przemysł i jego proces mają pewne obietnice w ograniczeniu zużycia paliw kopalnych, przechodzi przez szereg rosnących problemów spowodowanych głównie presją cenową na dwóch różnych frontach. Co więcej, wraz z pojawieniem się konkurencyjnych technologii w Internecie, istniejący przemysł etanolu będzie zmuszony znaleźć sposób na dostosowanie się, w przeciwnym razie istnieje ryzyko, że nie przeżyje.
Podczas gdy większość w Ameryce Północnej rozumie, że ziarno kukurydzy jest główną uprawą stosowaną w przemyśle etanolowym w kraju, nie jest to jedyne źródło etanolu. Prawie każdą uprawę, ale szczególnie bogatą w skrobię, można zastosować do etanolu. W rzeczywistości w bardziej umiarkowanych szerokościach geograficznych, takich jak Brazylia, przemysł etanolu wykorzystuje głównie trzcinę cukrową. W rzeczywistości jest to znacznie lepszy wybór niż kukurydza, ponieważ ma więcej skrobi wagowo, a tym samym więcej energii.
Na początku XXI wieku przemysł cieszył się niespotykanym wzrostem, ponieważ poszukiwano bezpiecznych dodatków do benzyny, szczególnie w świetle odwrócenia się od dodatku MTBE, który został uznany za toksyczny dla środowiska. Niskie ceny kukurydzy i wysokie ceny ropy naftowej stworzyły idealną kombinację dla przemysłu, a rośliny budowano na całym Środkowym Zachodzie w rekordowym tempie - prawie raz na dwa do trzech tygodni w niektórych stanach Środkowego Zachodu. W tamtych czasach przemysł etanolu wydawał się bardzo atrakcyjną inwestycją. Zapotrzebowanie na odnawialne źródła paliwa, które nie obejmowały etanolu, ale biodiesla, z pewnością będzie nadal rosło.
Jednak, podobnie jak większość przedsięwzięć biznesowych, przemysł etanolu nie jest odporny na pewne presje cenowe. Fakt, że w Ameryce Północnej konsumowano tak dużo kukurydzy, doprowadził do wyższych cen kukurydzy, a tym samym do obniżenia zysków, jakie przynosi etanol. Ponadto, gdy ropa naftowa spadła z rekordowo wysokich poziomów, ludzie mieli mniej motywacji do rozważania alternatyw. Innymi słowy, w tym samym czasie produkt stawał się coraz droższy, tracił swoją wartość i atrakcyjność na rynku.
W drugiej części dekady warunki rynkowe wpłynęły na cały przemysł na całym świecie. Ropa naftowa jest przedmiotem obrotu na rynku globalnym. Podczas gdy ceny kukurydzy zwykle zmieniają się w zależności od warunków w danym regionie, wszystkie mają tendencję do podążania w tym samym czasie w górę lub w dół. Wynika to z faktu, że zboże staje się coraz bardziej globalnym towarem. Część przemysłu etanolowego najlepiej nadająca się do przetrwania prawdopodobnie będzie tą, która przeżywa tak niebezpieczne czasy.
W związku z tym perspektywy dla etanolu na bazie kukurydzy nie są bardzo pozytywne. Jedyną rzeczą, która obecnie chroni przemysł w Stanach Zjednoczonych, jest wysoka taryfa na brazylijski etanol na bazie cukru. Aby pomóc, naukowcy przyglądają się innym, bardziej skrobiowym uprawom, takim jak trawa trawiasta, która pewnego dnia może zastąpić etanol kukurydziany w wielu zakładach produkcyjnych. Proces ten, zarówno badania i rozwój, jak i modernizacja obiektów, będzie jednak wymagał czasu.