Jaký je světový ethanolový průmysl?
Odvětví výroby ethanolu zaznamenalo obrovský růst, když vyrostlo ze svých počátků, po kterém následovalo vyrovnávání, když dozrávalo. Zatímco průmysl a jeho proces mají určitý příslib pomoci zastavit používání fosilních paliv, prochází řadou rostoucích bolestí způsobených hlavně cenovými tlaky na dvou různých frontách. Jakmile se konkurenční technologie připojí k internetu, bude existující odvětví výroby ethanolu nuceno najít způsob, jak se přizpůsobit, nebo riskovat, že nepřežije.
Zatímco většina v Severní Americe chápe, že kukuřičné zrno je hlavní plodinou používanou v ethanolovém průmyslu na domácím trhu, není jediným zdrojem ethanolu. Pro ethanol lze použít téměř jakoukoli plodinu, ale zejména plodiny s vysokým obsahem škrobu. Ve více mírných zeměpisných šířkách, jako je Brazílie, používá ethanolový průmysl hlavně cukrovou třtinu. Ve skutečnosti je to mnohem lepší volba než kukuřice, protože má více škrobu na hmotnost a tím více energie.
Na začátku roku 2000 se průmysl těšil nebývalému růstu, protože se hledaly bezpečné benzínové přísady, zejména ve světle obratu proti přísadám MTBE, které byly považovány za toxické pro životní prostředí. Nízké ceny kukuřice a vysoké ceny ropy vytvořily perfektní kombinaci pro průmysl a rostliny byly stavěny po celém Středozápadě rekordním tempem - v některých středozápadních státech téměř každé dva až tři týdny. Průmysl etanolu se v té době jevil jako velmi atraktivní investice. Poptávka po obnovitelných zdrojích paliva, která nezahrnovala ethanol, nýbrž bionaftu, bude určitě nadále růst.
Stejně jako většina podnikatelských aktivit však i odvětví výroby etanolu není vůči určitým cenovým tlakům imunní. Skutečnost, že v Severní Americe bylo spotřebováno tolik kukuřice, vedla k vyšším cenám kukuřice, čímž došlo ke snížení zisků z etanolu. Dále, když ropa klesla ze svých rekordních známek, lidé měli menší motivaci uvažovat o alternativách. Jinými slovy, současně byl produkt dražší vyrábět, ztrácel svou hodnotu a přitahoval se na trhu.
Ve druhé části dekády ovlivnily tržní podmínky celé odvětví na celém světě. S ropou se obchoduje na globálním trhu. Zatímco ceny kukuřice se obecně pohybují na základě podmínek v daném regionu, všechny mají tendenci časem sledovat stejné vzestupné nebo sestupné trendy. Důvodem je, že obilí se stále více stává také globální komoditou. Část ethanolového průmyslu nejvhodnější pro přežití bude pravděpodobně ta, která prochází tak nebezpečnými časy.
Výhled na etanol na bázi kukuřice proto není extrémně pozitivní. Jedinou věcí, která v současné době chrání průmysl ve Spojených státech, je vysoký tarif na brazilský ethanol na bázi cukru. Aby vědci pomohli, hledají jiné, škrobnatější plodiny, jako je např. Komín, který může jednoho dne v mnoha výrobních zařízeních nahradit kukuřičný ethanol. Tento proces, jak výzkum, vývoj, tak i dodatečné vybavení zařízení, bude přesto vyžadovat čas.