¿Por qué medimos el petróleo en barriles?

No todos los países miden el petróleo en barriles, pero esa medida en particular sigue siendo popular en los Estados Unidos, lo que significa que permanece en el público vernáculo, incluso si ha perdido su importancia en una economía mundial mayormente métrica. En un momento de la historia, los productores de petróleo almacenaron petróleo en barriles, aunque el tamaño y la naturaleza de esos barriles estaban lejos de ser estándar.

Cuando se explotaron los primeros campos petroleros en Pensilvania durante la década de 1860, no había bidones de acero de 55 galones para almacenar el petróleo. En cambio, el petróleo fue bombeado a cualquier contenedor que pudiera encontrarse, incluidos barriles de encurtidos, barriles de galletas y barriles de whisky. No había un barril de petróleo de tamaño estándar, pero finalmente el barril de whisky de madera se convirtió en el contenedor de almacenamiento más popular para contener el petróleo crudo hasta que pudiera enviarse para ser refinado.

El barril de whisky estándar en ese momento contenía aproximadamente 40 galones de líquido. Los primeros productores de petróleo querían asegurarse de que sus clientes recibieran hasta la última gota que ordenaron, por lo que en realidad llenaron los barriles a 42 galones. Esta marca de 42 galones estadounidenses (que es de aproximadamente 35 galones imperiales y aproximadamente 160 litros) se convirtió en la medida estándar de petróleo en barriles producidos en pozos petroleros estadounidenses.

Finalmente, los barriles de whisky de madera dieron paso a los tambores de acero que proporcionaron más protección contra fugas y contaminación. Aunque estos bidones de acero fueron diseñados para contener 55 galones de petróleo de los EE. UU., El barril estándar de 42 galones de EE. UU. Todavía se considera la medida legal correcta del petróleo en barriles. Cuando los productores de petróleo o los economistas hablan de la cantidad de barriles de petróleo producidos en Arabia Saudita por día, por ejemplo, están aplicando una medida estadounidense, no una que los mismos saudíes puedan usar.

La razón por la que otros países productores de petróleo rara vez usan el término "barriles" para medir sus tasas de producción es porque rara vez almacenan sus productos en barriles reales. El petróleo bombeado del suelo se transporta más comúnmente en grandes camiones cisterna o a través de tuberías elaboradas directamente a las refinerías, o buques de carga masiva para entrega en el extranjero.

Las compañías individuales pueden almacenar petróleo en barriles, pero los mayores productores comerciales de petróleo rara vez lo hacen a menos que el producto se envíe a una ubicación remota, como una base militar o países del tercer mundo sin instalaciones de almacenamiento. Es mucho más probable ver un derivado del petróleo crudo, como la gasolina o el queroseno, realmente almacenado en barriles de acero o barriles.

Por lo tanto, la razón por la que medimos el petróleo en barriles es principalmente para proporcionar una referencia familiar para aquellos que crecieron con imágenes de barriles reales llenos de petróleo que ruedan por una cinta transportadora. En realidad, solo un porcentaje de un barril de petróleo se convierte en gasolina o gasolina, por lo que un número tal como 1,000,000 de barriles de petróleo crudo no necesariamente se traduce en un excedente de suministro de gasolina. Solo se refiere a la cantidad de galones de crudo crudo producido ese día, no a la cantidad que se ha refinado en varios productos derivados del petróleo.