Perché misuriamo l'olio nei barili?

Non tutti i paesi misurano il petrolio in barili, ma quella particolare misurazione è ancora popolare negli Stati Uniti, il che significa che rimane in volgare pubblico anche se ha ampiamente perso il suo significato in un'economia mondiale per lo più metrica. Ad un certo punto della storia, i produttori di petrolio hanno immagazzinato petrolio in barili, sebbene le dimensioni e la natura di quei barili fossero tutt'altro che standard.

Quando i primi giacimenti petroliferi furono sfruttati in Pennsylvania durante gli anni 1860, non c'erano tamburi d'acciaio da 55 galloni in cui immagazzinare il petrolio. Invece, l'olio veniva pompato in qualsiasi contenitore potesse essere trovato, tra cui botti di sottaceti, botti di cracker e botti di whisky. Non c'era un barile di petrolio di dimensioni standard, ma alla fine il barile di whisky di legno divenne il contenitore di stoccaggio più popolare per contenere il petrolio greggio fino a quando non poteva essere spedito per essere raffinato.

Il barile di whisky standard all'epoca conteneva circa 40 litri di liquido. I primi produttori di petrolio volevano assicurarsi che i loro clienti ricevessero l'ultima goccia ordinata, quindi hanno riempito eccessivamente i barili a 42 galloni. Questo marchio da 42 galloni USA (che è di circa 35 galloni imperiali e circa 160 litri) è diventato la misurazione standard dell'olio nei barili prodotti nei pozzi petroliferi americani.

Alla fine le botti di whisky di legno hanno lasciato il posto ai tamburi di acciaio che hanno fornito una maggiore protezione contro perdite e contaminazioni. Sebbene questi tamburi di acciaio siano stati progettati per contenere 55 galloni di petrolio USA, il barile standard da 42 galloni USA è ancora considerato la misura legale corretta dell'olio in barili. Quando i produttori di petrolio o gli economisti parlano del numero di barili di petrolio prodotti in Arabia Saudita al giorno, ad esempio, stanno applicando una misurazione americana, non uno che gli stessi sauditi potrebbero usare.

La ragione per cui altri paesi produttori di petrolio usano raramente il termine "barili" per misurare i loro tassi di produzione è perché raramente immagazzinano i loro prodotti in barili reali. L'olio pompato da terra viene più comunemente trasportato in grandi camion cisterna o attraverso elaborati gasdotti direttamente alle raffinerie, o enormi navi mercantili per la consegna all'estero.

Le singole società possono immagazzinare petrolio in barili, ma i più grandi produttori di petrolio commerciali raramente lo fanno a meno che il prodotto non venga spedito in una località remota, come una base militare o paesi del terzo mondo senza strutture di stoccaggio. È molto più probabile che un derivato del petrolio greggio, come benzina o cherosene, sia effettivamente immagazzinato in fusti o barili di acciaio.

Pertanto, il motivo per cui misuriamo l'olio in barili è principalmente quello di fornire un riferimento familiare a coloro che sono cresciuti con immagini di barili pieni di petrolio che rotolano giù da un nastro trasportatore. In realtà, solo una percentuale di un barile di petrolio viene convertita in benzina o benzina, quindi un numero come 1.000.000 di barili di petrolio greggio non si traduce necessariamente in un surplus di offerta di benzina. Si riferisce solo al numero di litri di greggio grezzo prodotto quel giorno, non a quanto è stato raffinato in vari prodotti petroliferi.