Pourquoi mesurons-nous le pétrole en barils?
Tous les pays ne mesurent pas le pétrole en barils, mais cette mesure est toujours populaire aux États-Unis, ce qui signifie qu’elle reste dans la langue publique, même si elle a largement perdu de son importance dans une économie mondiale essentiellement métrique. À un moment donné de l’histoire, les producteurs de pétrole stockaient le pétrole dans des barils, bien que leur taille et leur nature soient loin d’être conformes à la norme.
Lorsque les premiers champs de pétrole ont été exploités en Pennsylvanie dans les années 1860, il n'y avait pas de fûts en acier de 55 gallons dans lesquels stocker le pétrole. Au lieu de cela, le pétrole était pompé dans tout ce que l'on pouvait trouver, y compris des fûts de cornichons, des fûts de craquelins et des fûts de whisky. Il n'y avait pas de baril de pétrole de taille standard, mais finalement, le baril de bois de whisky est devenu le conteneur de stockage le plus populaire pour contenir du pétrole brut jusqu'à son expédition pour raffinage.
Le baril de whisky standard à l'époque contenait environ 40 gallons de liquide. Les premiers producteurs de pétrole voulaient s'assurer que leurs clients recevraient la dernière goutte commandée. Ils ont donc trop rempli de barils jusqu'à 42 gallons. Cette marque de 42 gallons américains (soit environ 35 gallons impériaux et environ 160 litres) est devenue la mesure standard du pétrole dans des barils produits dans des puits de pétrole américains.
Finalement, les fûts de whisky en bois ont été remplacés par des fûts en acier qui offraient davantage de protection contre les fuites et la contamination. Bien que ces fûts en acier aient été conçus pour contenir 55 gallons de pétrole, le baril standard de 42 gallons est toujours considéré comme la mesure légale correcte du pétrole en baril. Lorsque les producteurs de pétrole ou les économistes parlent du nombre de barils de pétrole produits en Arabie Saoudite par jour, par exemple, ils appliquent une mesure américaine, pas celle des Saoudiens eux-mêmes.
La raison pour laquelle les autres pays producteurs de pétrole utilisent rarement le terme "barils" pour mesurer leurs taux de production est parce qu'ils stockent rarement leurs produits dans de véritables barils. Le pétrole extrait du sol est généralement transporté dans de gros camions-citernes ou par des oléoducs complexes directement vers les raffineries, ou par d’énormes navires de charge pour livraison à l’étranger.
Les entreprises individuelles peuvent stocker le pétrole dans des barils, mais les plus gros producteurs commerciaux le font rarement à moins que le produit ne soit expédié vers un lieu éloigné, tel qu'une base militaire ou des pays du tiers monde sans installations de stockage. Il est beaucoup plus susceptible de voir un dérivé du pétrole brut, tel que l’essence ou le kérosène, effectivement stocké dans des barils ou des barils en acier.
Par conséquent, la raison pour laquelle nous mesurons le pétrole dans des barils est principalement destinée à fournir une référence familière à ceux qui ont grandi avec des images de véritables barils remplis de pétrole roulant sur une bande transporteuse. En réalité, seul un pourcentage du baril de pétrole est converti en essence. Un chiffre tel que 1 000 000 de barils de pétrole brut ne se traduit pas nécessairement par un excédent d’approvisionnement en essence. Il se réfère uniquement au nombre de gallons de brut brut produit ce jour-là, et non à la quantité raffinée transformée en divers produits pétroliers.