¿Cómo funciona un placebo?
Un placebo es una sustancia inactiva, generalmente inofensiva, que se administra en lugar de un medicamento real. El uso original del placebo podría ayudar a los médicos a determinar si una condición sospechada era de origen psicológico o físico. Los médicos le darían un placebo a un paciente, diciéndole que curaría su enfermedad o disminuiría su dolor. Si los síntomas mejoran, entonces el médico puede sospechar hipocondría.
Este uso de un placebo ahora se considera extremadamente poco ético. Por ley, en los Estados Unidos, los pacientes tienen acceso completo a sus registros médicos y se les debe proporcionar información adecuada y verdadera de sus médicos. Sin embargo, el "efecto placebo", como se lo llamó cuando los pacientes realmente mejoraron, ha promovido el estudio de la percepción que influye en la salud y el bienestar. El conocimiento del efecto placebo abrió el campo de investigación del tratamiento de algunas afecciones con terapia cognitiva conductual.
La terapia cognitiva conductual, tal como se usa para las personas con dolor crónico, ha sido tremendamente exitosa. Este campo no utiliza ningún tipo de placebo, sino que se centra en el conocimiento de que la percepción cambia la forma en que las personas responden al dolor. Al alterar los pensamientos y sentimientos asociados con el dolor, el dolor crónico en realidad puede disminuir.
Hoy el placebo se usa en pruebas clínicas doble ciego para examinar la efectividad de nuevos medicamentos. Sin embargo, a diferencia del uso anterior del placebo, los pacientes que participan en los estudios son plenamente conscientes de que es posible que no reciban la medicación real. Por lo general, la mitad de los pacientes en un ensayo clínico reciben la medicación real, mientras que la otra mitad recibe un placebo.
La comprensión temprana del efecto placebo provocó que las pruebas iniciales carecieran de datos adecuados, ya que si los pacientes pensaran que estaban recibiendo la medicación real, su condición podría mejorar independientemente. Con los pacientes conscientes de que solo tienen un 50% de posibilidades de recibir la medicación adecuada, la evaluación de la efectividad no se ve disminuida por el efecto placebo. Además, los efectos secundarios se pueden medir de manera más adecuada, ya que aquellos que reciben la medicación real mostrarán una incidencia de efectos secundarios más altos o más bajos que los pacientes que toman el placebo.
Algunos consideran que la prueba doble ciego es valiosa, pero a menudo estos ensayos clínicos pueden llevar mucho tiempo. Aquellos medicamentos que podrían ofrecer una cura a alguien que de otra manera moriría pronto, o que está experimentando un dolor insoportable, se retienen de la mitad de los pacientes en ensayos clínicos. Aquellos que reciben un placebo tienden a estar descontentos porque podrían haberse curado o haber sufrido menos dolor, si el médico solo les hubiera dado la medicación real en lugar de la falsa.
En algunos casos, ahora, los médicos pueden probar medicamentos que puedan salvar una vida o prevenir un sufrimiento extremo en pacientes que lo necesiten. Luego, los médicos redactan informes sobre la efectividad del medicamento. Por lo general, se omite el placebo, porque administrar un placebo a veces puede causar un daño irreparable. Sin embargo, la mayoría de los medicamentos no pueden aprobarse sin una prueba doble ciego, por lo tanto, hasta que se realicen dichas pruebas, estos medicamentos se denominarán de prueba o experimentales, y la mayoría no estarán cubiertos por ningún tipo de seguro.