Comment fonctionne un placebo?
Un placebo est une substance inactive, généralement inoffensive, donnée à la place d'un vrai médicament. L'utilisation originale du placebo pourrait aider les médecins à déterminer si un état suspecté était d'origine psychologique ou physique. Les médecins donnaient un placebo à un patient, leur disant que cela guérirait leur maladie ou atténuerait leur douleur. Si les symptômes s'améliorent, le médecin pourrait alors suspecter une hypochondrie.
Cette utilisation d'un placebo est maintenant considérée comme extrêmement contraire à l'éthique. Aux termes de la loi américaine, les patients ont pleinement accès à leurs dossiers médicaux et doivent recevoir des informations appropriées et véridiques de leurs médecins. Cependant, «l’effet placebo», comme on l’appelait lorsque les patients s’amélioraient réellement, a permis de poursuivre l’étude de la perception influençant la santé et le bien-être. La connaissance de l'effet placebo a ouvert le champ d'investigation du traitement de certaines conditions par la thérapie cognitivo-comportementale.
La thérapie cognitivo-comportementale utilisée pour les personnes souffrant de douleur chronique a été couronnée de succès. Ce champ n'utilise aucun type de placebo, mais se concentre plutôt sur le fait de savoir que la perception change la façon dont les gens réagissent à la douleur. En modifiant les pensées et les sentiments associés à la douleur, la douleur chronique peut en réalité être diminuée.
Aujourd'hui, le placebo est utilisé dans les tests cliniques à double insu pour examiner l'efficacité des nouveaux médicaments. Contrairement à l'utilisation passée du placebo, toutefois, les patients participant aux études sont pleinement conscients du fait qu'ils ne recevront peut-être pas le véritable médicament. Habituellement, la moitié des patients participant à un essai clinique reçoivent le vrai médicament, tandis que l'autre moitié reçoit un placebo.
Une compréhension précoce de l’effet placebo a fait que les tests initiaux manquaient de données adéquates, car si les patients pensaient obtenir le vrai médicament, leur état pourrait s’améliorer malgré tout. Les patients étant conscients qu’ils n’ont que 50% de chances de recevoir le médicament approprié, l’évaluation de l’efficacité n’est pas diminuée par l’effet placebo. De même, les effets indésirables peuvent être mesurés de manière plus appropriée, car ceux qui reçoivent le médicament actuel présenteront une incidence d'effets secondaires plus élevés ou plus faibles que ceux des patients prenant le placebo.
Certains pensent que les tests à double insu sont utiles, mais souvent, ces essais cliniques peuvent prendre beaucoup de temps. Les médicaments qui pourraient offrir un traitement curatif à une personne qui risquerait autrement de mourir ou qui souffrent de douleurs atroces sont exclus de la moitié des patients participant aux essais cliniques. Ceux qui reçoivent un placebo sont susceptibles d’être malheureux d’avoir pu être guéris ou avoir subi moins de douleur si le médecin leur avait seulement donné le vrai médicament au lieu du faux.
Dans certains cas, les médecins peuvent tester les médicaments susceptibles de sauver des vies ou d'éviter des souffrances extrêmes sur des patients dans le besoin. Les médecins rédigent ensuite des rapports sur l'efficacité du médicament. Habituellement, le placebo est omis, car donner un placebo peut parfois causer un préjudice irréparable. Cependant, la plupart des médicaments ne peuvent pas être approuvés sans un test à double insu. Par conséquent, tant qu'ils ne sont pas testés, ils sont qualifiés d'essais ou d'expérimentations et la plupart ne sont couverts par aucun type d'assurance.