Hvordan fungerer en placebo?
En placebo er et inaktivt, generelt uskadeligt stof, der gives i stedet for en rigtig medicin. Oprindelig brug af placebo kunne hjælpe læger med at afgøre, om en mistænkt tilstand var af psykologisk eller fysisk oprindelse. Læger vil give en placebo til en patient og fortælle dem, at det ville helbrede deres sygdom eller mindske deres smerter. Hvis symptomerne forbedres, kan lægen muligvis mistænke for hypokondrier.
Denne brug af en placebo betragtes nu som ekstremt uetisk. I USA har patienter lov til at få fuld adgang til deres medicinske journaler og skal gives passende og rigtige oplysninger fra deres læger. Imidlertid har "placebo-effekten", som det blev kaldt, når patienterne faktisk forbedrede, fremmet studiet af opfattelse, der påvirker sundhed og velvære. Kendskab til placeboeffekt åbnede undersøgelsesområdet for behandling af nogle tilstande med kognitiv adfærdsterapi.
Kognitiv adfærdsterapi som brugt til mennesker med kroniske smerter har været enormt succesrig. Dette felt bruger ikke nogen form for placebo, men fokuserer i stedet på den viden, at opfattelse ændrer, hvordan folk reagerer på smerter. Ved at ændre tanker og følelser forbundet med smerter, kan kroniske smerter faktisk reduceres.
I dag bruges placebo i klinisk dobbeltblindtest til at undersøge effektiviteten af nye medicin. I modsætning til tidligere brug af placebo er patienter, der deltager i studier, imidlertid fuldt ud klar over, at de muligvis ikke får den rigtige medicin. Normalt får halvdelen af patienterne i et klinisk forsøg den rigtige medicin, mens den anden halvdel får en placebo.
Tidlig forståelse af placeboeffekten forårsagede, at den første test manglede tilstrækkelige data, da hvis patienter troede, at de fik den rigtige medicin, kunne deres tilstand muligvis forbedre uanset. Når patienterne er opmærksomme på, at de kun har en 50% chance for at modtage den passende medicin, mindskes evalueringen af effektiviteten ikke af placeboeffekten. Bivirkninger kan også måles mere hensigtsmæssigt, da de, der får den egentlige medicin, vil vise hyppigheden af højere eller lavere bivirkninger end de patienter, der tager placebo.
Nogle føler, at dobbeltblindtestning er værdifuld, men ofte kan disse kliniske forsøg tage meget tid. De medikamenter, der muligvis kan tilbyde en kur for en person, der ellers snart kan dø, eller som gennemgår uærlige smerter, tilbageholdes fra halvdelen af patienterne i kliniske forsøg. De, der får placebo, er tilbøjelige til at være utilfredse med, at de kunne have været helbredet, eller kunne have udholdt mindre smerter, hvis lægen kun havde givet dem den rigtige medicin i stedet for den falske.
I nogle tilfælde kan medicin, der muligvis redder et liv eller forhindre ekstrem lidelse, testes af læger på patienter i nød. Lægerne skriver derefter rapporter om effektiviteten af medicinen. Normalt udelades placebo, for at give en placebo kan undertiden forårsage uoprettelig skade. Imidlertid kan de fleste medicin ikke godkendes uden dobbeltblind test, så indtil sådan test finder sted, kaldes disse medicin som forsøg eller eksperimentel, og de fleste vil ikke være dækket af nogen form for forsikring.