¿Cómo funciona una vacuna?
Las vacunas ayudan al cuerpo a prepararse con anticipación para combatir enfermedades y enfermedades potencialmente mortales. Esencialmente, las vacunas le dan al cuerpo una vista previa de una bacteria, virus o toxina, lo que le permite aprender a defenderse de antemano. Si el cuerpo es invadido por ese patógeno en particular después de que la vacuna ha hecho su trabajo, el sistema inmunológico del cuerpo está listo.
La mayoría de las vacunas se administran en forma de una inyección o un líquido que se consume por vía oral. Sin embargo, algunas vacunas se inhalan como aerosoles o polvos. La mayoría de las vacunas contienen virus o bacterias que se han debilitado o matado. Otros contienen toxinas inactivadas. En sus estados alterados, los agentes patógenos de las vacunas suelen ser seguros e incapaces de causar enfermedades.
Cuando se introduce un patógeno debilitado o muerto en el torrente sanguíneo, las células B del cuerpo se ponen a trabajar. Son estas células las responsables de combatir los patógenos que causan enfermedades. Una vez que las células B son estimuladas para actuar, se forman anticuerpos y el cuerpo desarrolla inmunidad al patógeno particular. Una vez que una persona recibe una vacuna y desarrolla inmunidad, generalmente está protegida de por vida.
Algunas veces las vacunas no proporcionan inmunidad de por vida. Por ejemplo, algunas vacunas, como el tétanos y la tos ferina, solo son efectivas por un tiempo limitado. En tales casos, las vacunas de refuerzo son necesarias para mantener la protección continua de la vacuna. Estas dosis de refuerzo se administran a intervalos específicos después de la vacunación inicial.
Una vacuna, la vacuna contra la gripe, debe administrarse cada año. Esto se debe a que hay muchas cepas de gripe. Una vacuna administrada en un año puede brindar protección contra ciertas cepas del virus de la gripe, pero cuando comience la temporada de gripe del próximo año, puede ser necesaria la vacunación contra cepas más nuevas o diferentes. Además, las vacunas contra la gripe no brindan protección de por vida. Después de tan solo un año, la protección puede ser mucho menos que adecuada.
La mayoría de los seres humanos nacen con una inmunidad limitada a una variedad de enfermedades. Esta inmunidad es el resultado de anticuerpos que las madres transmiten a los bebés. Desafortunadamente, estos anticuerpos solo son capaces de proteger a los bebés durante aproximadamente un año después del nacimiento. Además, hay muchas enfermedades graves para las cuales los bebés no reciben anticuerpos de sus madres. Para proteger a los seres humanos desde la infancia hasta la edad adulta, se administran muchas vacunas en los primeros meses de vida.