Jak działa szczepionka?

Szczepionki pomagają ciału z wyprzedzeniem przygotować się do walki z chorobami i potencjalnie śmiertelnymi chorobami. Zasadniczo szczepionki dają organizmowi podgląd bakterii, wirusa lub toksyny, pozwalając mu wcześniej nauczyć się, jak się bronić. Jeśli ciało zostanie kiedykolwiek zaatakowane przez ten konkretny patogen po tym, jak szczepionka wykona swoją pracę, układ odpornościowy organizmu jest gotowy.

Większość szczepionek podaje się w postaci zastrzyku lub płynu spożywanego doustnie. Jednak niektóre szczepionki są wdychane w postaci aerozoli lub proszków. Większość szczepionek zawiera wirusy lub bakterie, które zostały osłabione lub zabite. Inne zawierają inaktywowane toksyny. W zmienionych stanach patogeny szczepionkowe są zazwyczaj bezpieczne i nie mogą powodować chorób.

Kiedy osłabiony lub martwy patogen zostaje wprowadzony do krwioobiegu, komórki B organizmu zaczynają działać. To te komórki są odpowiedzialne za zwalczanie patogenów chorobotwórczych. Gdy komórki B zostaną pobudzone do działania, powstają przeciwciała i organizm rozwija odporność na dany patogen. Kiedy osoba otrzymuje szczepionkę i rozwija odporność, zazwyczaj jest chroniona na całe życie.

Czasami szczepionki nie zapewniają dożywotniej odporności. Na przykład niektóre szczepionki, takie jak tężec i krztusiec, są skuteczne tylko przez ograniczony czas. W takich przypadkach konieczne są zastrzyki przypominające, aby utrzymać ciągłą ochronę szczepionek. Te dawki przypominające podaje się w określonych odstępach czasu po pierwszym szczepieniu.

Każdego roku należy podawać jedną szczepionkę, szczepionkę przeciw grypie. Jest tak, ponieważ istnieje wiele odmian grypy. Szczepionka podana w ciągu jednego roku może zapewnić ochronę przed niektórymi szczepami wirusa grypy, ale kiedy rozpocznie się sezon grypy w przyszłym roku, może być wymagane szczepienie przeciwko nowszym lub innym szczepom. Ponadto szczepionki przeciw grypie nie zapewniają ochrony przez całe życie. Już po upływie roku ochrona może być znacznie niższa niż wystarczająca.

Większość ludzi rodzi się z ograniczoną odpornością na różne choroby. Ta odporność jest wynikiem przeciwciał, które są przekazywane niemowlętom przez ich matki. Niestety przeciwciała te są w stanie chronić niemowlęta tylko przez około rok po urodzeniu. Ponadto istnieje wiele poważnych chorób, w przypadku których niemowlęta nie otrzymują przeciwciał od swoich matek. Aby chronić ludzi od niemowlęctwa do dorosłości, wiele szczepionek podaje się w pierwszych miesiącach życia.