Hoe werkt een vaccin?

Vaccins helpen een lichaam zich van tevoren voor te bereiden om ziekten en mogelijk dodelijke ziekten te bestrijden. In wezen geven vaccins het lichaam een ​​voorbeeld van een bacterie, virus of toxine, waardoor het van tevoren kan leren hoe het zichzelf kan verdedigen. Als het lichaam ooit wordt binnengevallen door die specifieke ziekteverwekker nadat het vaccin zijn werk heeft gedaan, is het immuunsysteem van het lichaam klaar.

De meeste vaccins worden toegediend in de vorm van een injectie of een vloeistof die via de mond wordt ingenomen. Sommige vaccins worden echter ingeademd als aerosolen of poeders. De meeste vaccins bevatten virussen of bacteriën die verzwakt of gedood zijn. Anderen bevatten geïnactiveerde toxines. In hun veranderde toestand zijn vaccinpathogenen doorgaans veilig en kunnen ze geen ziekte veroorzaken.

Wanneer een verzwakte of dode ziekteverwekker in de bloedbaan wordt ingebracht, gaan de B-cellen van het lichaam aan het werk. Het zijn deze cellen die verantwoordelijk zijn voor het bestrijden van ziekteverwekkende pathogenen. Zodra de B-cellen worden gestimuleerd om te werken, worden antilichamen gevormd en ontwikkelt het lichaam immuniteit voor de specifieke ziekteverwekker. Zodra een persoon een vaccin ontvangt en immuniteit ontwikkelt, wordt hij of zij meestal levenslang beschermd.

Soms bieden vaccins geen levenslange immuniteit. Sommige vaccins, zoals tetanus en pertussis, zijn bijvoorbeeld slechts voor een beperkte tijd effectief. In dergelijke gevallen zijn boosterschoten nodig om de vaccinbescherming continu te handhaven. Deze boosterdoses worden met specifieke tussenpozen gegeven na de initiële vaccinatie.

Jaarlijks moet één vaccin worden toegediend, het griepvaccin. Dit komt omdat er veel griepspanningen zijn. Een vaccin dat in een jaar wordt gegeven, kan bescherming bieden tegen bepaalde stammen van het griepvirus, maar wanneer het griepseizoen van volgend jaar begint, kan vaccinatie tegen nieuwere of andere stammen nodig zijn. Bovendien bieden griepvaccins geen levenslange bescherming. Na slechts een jaar kan de bescherming veel minder dan voldoende zijn.

De meeste mensen worden geboren met een beperkte immuniteit voor verschillende ziekten. Deze immuniteit is het resultaat van antilichamen die door hun moeders aan baby's worden doorgegeven. Helaas zijn deze antilichamen alleen in staat om baby's tot ongeveer een jaar na de geboorte te beschermen. Bovendien zijn er veel ernstige ziekten waarvoor baby's geen antilichamen van hun moeder ontvangen. Om menselijke wezens te beschermen tegen kleutertijd tot volwassenheid, worden in de eerste levensmaanden veel vaccins gegeven.