Hvordan fungerer en vaccine?
Vacciner hjælper en krop med at forberede sig på forhånd til at bekæmpe sygdomme og potentielt dødbringende sygdomme. Væsentligt giver vacciner kroppen en forhåndsvisning af en bakterie, virus eller toksin, så den kan lære at forsvare sig selv på forhånd. Hvis kroppen nogensinde er invaderet af det bestemte patogen, efter at vaccinen har gjort sit arbejde, er kroppens immunsystem klar.
De fleste vacciner administreres i form af et skud eller en væske, der indtages gennem munden. Dog inhaleres nogle vacciner som aerosoler eller pulvere. Størstedelen af vaccinerne indeholder vira eller bakterier, der er blevet svækket eller dræbt. Andre indeholder inaktiverede toksiner. I deres ændrede tilstande er vaccinepatogener typisk sikre og ude af stand til at forårsage sygdom.
Når en svækket eller død patogen indføres i blodbanen, går kroppens B-celler på arbejde. Det er disse celler, der er ansvarlige for at bekæmpe sygdomsfremkaldende patogener. Når B-cellerne er stimuleret til at virke, dannes antistoffer, og kroppen udvikler immunitet mod det bestemte patogen. Når en person får en vaccine og udvikler immunitet, er han eller hun normalt beskyttet for livet.
Undertiden giver vacciner ikke livstidsimmunitet. For eksempel er nogle vacciner, såsom stivkrampe og kikhoste, kun effektive i et begrænset tidsrum. I sådanne tilfælde er boosterskud nødvendige for at opretholde kontinuerlig vaccinebeskyttelse. Disse boosterdoser gives med specifikke intervaller efter den indledende vaccination.
En vaccine, influenzavaccinen, skal gives hvert år. Dette skyldes, at der er mange stammer af influenza. En vaccine, der gives på et år, kan give beskyttelse mod visse stammer af influenzavirus, men når det næste års influenzasæson starter, kan vaccination mod nyere eller forskellige stammer være påkrævet. Desuden giver influenzavacciner ikke beskyttelse i en levetid. Efter så lidt som et år kan beskyttelsen være langt mindre end tilstrækkelig.
De fleste mennesker fødes med en begrænset immunitet mod forskellige sygdomme. Denne immunitet er resultatet af antistoffer, der overføres til spædbørn af deres mødre. Desværre er disse antistoffer kun i stand til at beskytte spædbørn i ca. et år efter fødslen. Derudover er der mange alvorlige sygdomme, som spædbørn ikke modtager antistoffer fra deres mødre. For at beskytte mennesker mod spædbarn til voksen alder gives mange vacciner i de første måneder af livet.