¿Qué tan importante es la vacuna contra la poliomielitis?
La polio o la parálisis infantil solía ser una enfermedad extremadamente grave y frecuente en todas partes del mundo. Si bien muchos casos de poliomielitis fueron leves, parecidos a virus menores, la polio paralítica podría tener efectos a largo plazo en las extremidades, inhibir el movimiento o causar parálisis completa. Uno solo necesita ver al amado violinista Itzhak Perlman hacer un gran esfuerzo para caminar hacia un asiento y tocar para ver la devastación potencial de la polio paralítica.
A principios del siglo XX, Jonas Salk inventó una vacuna contra la polio. Esta vacuna contra la polio fue una administración del virus de la polio muerto, que permitió a las personas desarrollar inmunidad a la enfermedad y, por lo tanto, no contraer la polio. Albert Sabin desarrolló una vacuna contra la polio de virus vivos en la década de 1960.
A principios de la década de 1980, se creía que la polio había sido erradicada por completo en los Estados Unidos y en otros países con servicios completos de vacunación para niños. Sin embargo, la vacuna oral contra la poliomielitis causó algunos problemas, notados a fines de los años 80. Los niños que reciben primero la vacuna oral contra la poliomielitis, en casos muy raros, pueden desarrollar la poliomielitis o transmitirla a los cuidadores con sistemas inmunes débiles.
Las pautas actuales sugieren una primera vacuna contra la poliomielitis del tipo de virus muerto, seguida de una vacunación varios meses después con la vacuna oral contra la poliomielitis. Aunque los niños que reciben la vacuna oral aún pueden transmitir la enfermedad a aquellos con sistemas inmunes muy debilitados, las posibilidades de transmitir la enfermedad a otra persona son muy mínimas. Por lo general, uno debe entrar en contacto con las heces del niño vacunado para exponerse. La precaución durante el uso del baño y el cambio de pañales generalmente elimina este riesgo.
Ocasionalmente, hay algunos casos de polio, generalmente del tipo paralítico severo, que se desarrollan a través de la exposición al virus vivo en la vacuna contra la polio. Sin embargo, esto es extremadamente raro. Hace que algunos padres tengan miedo de que sus hijos reciban la vacuna contra la polio. Sin embargo, pueden optar por varias dosis del virus muerto, que no puede transmitir la polio a nadie.
Dada la relativa seguridad de ambas formas de vacuna antipoliomielítica, tiene sentido vacunar. Aunque la polio es poco común, la enfermedad puede ser devastadora, alterando el curso de la vida de un niño para siempre. Además, los partidarios de la vacunación en general argumentarán que vacunar a los niños es una responsabilidad social, ya que incluso los casos leves de poliomielitis en los niños podrían causar la muerte o la discapacidad de aquellos que por alguna razón no pueden ser vacunados o que están inmunodeprimidos.
La erradicación completa de la poliomielitis puede no ser una realidad. Algunos casos ocurren cada año en la mayoría de los países estables donde prácticamente todos los niños están vacunados. Los países en desarrollo a menudo no vacunan a todos los niños, lo que resulta en brotes de polio. Se han producido varios brotes en los últimos años en Nigeria, el Congo y el Sudán. Viajar a un área donde todavía existe polio definitivamente garantiza la vacunación.
La inmigración, legal o de otro tipo, o el viaje de personas de un área con niños no vacunados a áreas donde la polio es poco común, puede significar exponer a quienes no están vacunados. Aunque la polio es poco común, técnicamente es posible contraerla. La poliomielitis no puede considerarse completamente erradicada hasta que todos en el mundo estén vacunados. Si bien conseguir la vacuna contra la polio para todos es un objetivo loable, quedan dudas sobre si es un objetivo factible. Mientras tanto, recibir la vacuna contra la polio puede ayudar a reducir la propagación de una enfermedad grave.