Quelle est l’importance du vaccin contre la polio?
La poliomyélite ou la paralysie infantile était une maladie extrêmement grave et répandue dans le monde entier. Alors que de nombreux cas de poliomyélite ressemblaient à des virus mineurs, la poliomyélite paralytique pourrait avoir des effets à long terme sur les membres, en inhibant les mouvements ou en provoquant une paralysie complète. Il suffit de regarder le violoniste bien-aimé Itzhak Perlman déployer des efforts considérables pour se rendre à une place assise afin de se rendre compte de la dévastation potentielle de la polio paralytique.
Au début des années 1900, Jonas Salk a inventé un vaccin contre la polio. Ce vaccin contre la poliomyélite était une administration du virus de la poliomyélite mort, ce qui permettait aux gens de développer une immunité à la maladie et donc de ne pas contracter la poliomyélite. Albert Sabin a mis au point un vaccin antipoliomyélitique vivant dans les années 1960.
Au début des années 80, on pensait que la poliomyélite avait été complètement éradiquée aux États-Unis et dans d'autres pays offrant des services complets de vaccination des enfants. Cependant, le vaccin antipoliomyélitique oral a causé certains problèmes, signalés à la fin des années 80. Les enfants qui reçoivent le vaccin antipoliomyélitique oral en premier peuvent, dans de très rares cas, développer la polio ou transmettre la polio aux personnes qui s’occupent de leur système immunitaire affaibli.
Les directives actuelles suggèrent un premier vaccin antipoliomyélitique du type virus mort, suivi d'une vaccination plusieurs mois plus tard avec le vaccin antipoliomyélitique oral. Bien que les enfants recevant le vaccin par voie orale puissent tout de même transmettre la maladie à ceux dont le système immunitaire est très affaibli, les chances de transmettre la maladie à quelqu'un d'autre sont très minimes. Habituellement, il faut entrer en contact avec les matières fécales de l'enfant vacciné pour pouvoir être exposé. La prudence lors des toilettes et des couches élimine généralement ce risque.
Il existe parfois des cas de poliomyélite, généralement du type paralytique sévère, qui se développent lors de l'exposition au virus vivant contenu dans le vaccin antipoliomyélitique. Ceci est cependant extrêmement rare. Certains parents ont peur de faire vacciner leurs enfants contre la polio. Cependant, ils peuvent opter pour plusieurs doses du virus mort, qui ne peut transmettre la poliomyélite à personne.
Compte tenu de l'innocuité relative des deux formes de vaccin antipoliomyélitique, il est logique de vacciner. Bien que la poliomyélite soit peu commune, la maladie peut être dévastatrice et modifier à tout jamais le cours de la vie d'un enfant. En outre, les défenseurs de la vaccination en général soutiendront que la vaccination des enfants est une responsabilité sociale, car même des cas bénins de polio chez les enfants pourraient entraîner la mort ou l'invalidité de ceux qui, pour une raison quelconque, ne peuvent pas être vaccinés ou qui sont immunodéprimés.
L'éradication complète de la poliomyélite n'est peut-être pas une réalité. Quelques cas surviennent chaque année dans la plupart des pays stables où pratiquement tous les enfants sont vaccinés. Les pays en développement ne vaccinent souvent pas tous les enfants, ce qui entraîne des flambées de poliomyélite. Plusieurs épidémies au cours des dernières années ont eu lieu au Nigeria, au Congo et au Soudan. Voyager dans une région où la poliomyélite est toujours présente justifie assurément la vaccination.
L’immigration, légale ou autre, ou les déplacements des habitants d’une région ayant des enfants non vaccinés dans des zones où la poliomyélite est rare, peuvent signifier exposer ceux qui ne sont pas vaccinés. Bien que la poliomyélite soit peu commune, il est encore techniquement possible de la contracter. La poliomyélite ne peut être considérée comme complètement éradiquée tant que tous les pays du monde ne sont pas vaccinés. L’objectif louable est de faire passer le vaccin antipoliomyélitique à tout le monde, mais il reste à déterminer s’il est réalisable. En attendant, recevoir le vaccin antipoliomyélitique peut aider à réduire la propagation d'une maladie grave.