¿Qué es un virus oncolítico?

La oncología es el estudio del cáncer, y la lisis describe la descomposición de las células. Un virus oncolítico es uno que puede matar las células cancerosas. Aunque el campo de la terapia viral oncolítica es relativamente nuevo, a partir de 2011, los estudios muestran que algunos virus son capaces de tener algún efecto sobre algunos tipos de cáncer. Se están estudiando virus genéticamente modificados que pueden infectar las células tumorales pero que no afectan a las células sanas.

Los virus son organismos diminutos que requieren la replicación de la célula de otro organismo. De hecho, los virus son tan simples que contienen una o dos cadenas de material nucleico, y quizás una envoltura protectora, que algunos científicos no los consideran seres vivos. La simplicidad de los virus es útil ya que se necesita poco gasto de energía para permanecer intacto o producir nuevas partículas virales, pero también significa que los virus necesitan ingresar a las células de otros organismos para usar su maquinaria celular para reproducirse.

Para hacer esto, los virus dedican parte del espacio en las hebras relativamente pequeñas de material genético a productos genéticos que los ayudan a invadir las células y secuestrar la maquinaria. Cuando los virus logran ingresar a la célula y obligarla a hacer copias del virus, las nuevas partículas virales salen al medio ambiente al abrir la célula. Este proceso se conoce como lisis, que deriva de la palabra griega para aflojar, que es luein .

Normalmente, los virus no atacan las células tumorales en lugar de las células sanas. Sin embargo, con el advenimiento de la biología molecular y la ingeniería genética en los últimos años del siglo XX, los científicos descubrieron formas de hacer que los virus se dirijan preferentemente a las células tumorales. Si el virus en estudio pudo destruir algunas células tumorales, se denominó virus oncolítico.

Las células en el cuerpo generalmente contienen un complemento completo de genes, y la célula lee la información presente en estos genes para producir los productos celulares necesarios. Sin embargo, como el cuerpo contiene muchos tipos diferentes de células, desde las células nerviosas hasta las células de la piel, los productos necesarios para esa célula suelen ser diferentes de otros tipos de células. Las células tumorales tienen un perfil diferente al de las células sanas que las rodean, incluso si la célula tumoral original alguna vez fue la misma que las células vecinas. Esto se debe a que las células tumorales se replican de manera anormal y, por lo tanto, necesitan más moléculas de construcción que las células que no se dividen.

Es esta diferencia en el perfil de las células que los científicos explotan para modificar un virus para atacar específicamente a las células cancerosas. Por ejemplo, un virus que carece de un gen normal para un producto en particular, que necesita para replicarse, no puede replicarse dentro de una célula que no produce ese producto. Cuando el virus oncolítico ingresa a una célula tumoral que produce este producto como parte del proceso del cáncer, entonces el virus puede tomar este producto celular y replicarse. La replicación conduce a la lisis celular y, como resultado, el tumor puede encogerse.

Los ejemplos de las especies de virus naturales que tienen aplicaciones potenciales en el tratamiento del cáncer incluyen el virus del herpes simple-1, adenovirus y reovirus. Por lo general, como pueden infectar a los humanos de forma natural, los científicos eligen patógenos humanos para evaluar la capacidad de matar células tumorales humanas. Algunas veces los virus han sido diseñados para eliminar genes que no son útiles para efectos terapéuticos, o que pueden ser peligrosos para el paciente. A partir de 2011, la terapia viral oncolítica no es común en el tratamiento del cáncer, pero se están realizando estudios clínicos para una variedad de cepas. Si se encuentra que es útil, un producto de virus oncolítico se puede usar junto con otros tratamientos contra el cáncer como la quimioterapia o la radiación, o si tiene mucho éxito, se puede usar solo.