Che cos'è un virus oncolitico?
L'oncologia è lo studio del cancro e la lisi descrive la rottura delle cellule. Un virus oncolitico è uno che può uccidere le cellule tumorali. Sebbene il campo della terapia virale oncolitica sia relativamente nuovo, a partire dal 2011, gli studi dimostrano che alcuni virus sono in grado di avere qualche effetto su alcuni tumori. Sono allo studio virus geneticamente modificati che possono infettare le cellule tumorali ma che lasciano inalterate le cellule sane.
I virus sono minuscoli organismi, che richiedono la replica di una cellula di un altro organismo. In realtà, i virus sono così semplici, contenenti un filo o due di materiale nucleico e forse un involucro protettivo, che alcuni scienziati non li considerano creature viventi. La semplicità dei virus è utile in quanto è necessario un piccolo dispendio energetico per rimanere intatti o creare nuove particelle virali, ma significa anche che i virus devono entrare nelle cellule di altri organismi per utilizzare i loro macchinari cellulari per riprodursi.
Per fare questo, i virus dedicano parte dello spazio sui filamenti relativamente piccoli di materiale genetico ai prodotti genetici che li aiutano a invadere le cellule e dirottare i macchinari. Quando i virus riescono a penetrare nella cellula e costringerla a fare copie del virus, le nuove particelle virali escono nell'ambiente aprendo la cellula. Questo processo è noto come lisi, che deriva dalla parola greca per allentare, che è luein .
Normalmente, i virus non attaccano le cellule tumorali invece delle cellule sane. Con l'avvento della biologia molecolare e dell'ingegneria genetica negli ultimi anni del 20 ° secolo, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto i modi in cui i virus colpiscono le cellule tumorali preferenzialmente. Se il virus in studio è stato in grado di distruggere alcune cellule tumorali, è stato chiamato un virus oncolitico.
Le cellule del corpo generalmente contengono tutte un complemento completo di geni e la cellula legge le informazioni presenti in questi geni per produrre i prodotti cellulari necessari. Poiché il corpo contiene molti diversi tipi di cellule, tuttavia, dalle cellule nervose alle cellule della pelle, i prodotti necessari per quella cellula sono in genere diversi dagli altri tipi di cellule. Le cellule tumorali hanno un profilo diverso rispetto alle cellule sane intorno a loro, anche se la cellula tumorale originale era una volta uguale alle cellule vicine. Questo perché le cellule tumorali si replicano in modo anomalo e quindi hanno bisogno di più molecole da costruzione rispetto alle cellule non divisive.
È questa differenza nel profilo delle cellule che gli scienziati sfruttano per ottimizzare un virus per colpire specificamente le cellule tumorali. Ad esempio, un virus privo di un gene normale per un determinato prodotto, necessario per replicarsi, non può replicarsi all'interno di una cellula che non produce quel prodotto. Quando il virus oncolitico entra in una cellula tumorale che produce questo prodotto come parte del processo del cancro, il virus è in grado di prendere questo prodotto cellulare e replicarsi. La replicazione porta quindi alla lisi cellulare e di conseguenza il tumore può restringersi.
Esempi di specie virali naturali che hanno potenziali applicazioni nel trattamento del cancro includono herpes simplex virus-1, adenovirus e reovirus. In genere, poiché sono in grado di infettare naturalmente gli esseri umani, gli scienziati scelgono i patogeni umani per verificare la capacità di uccidere le cellule tumorali umane. A volte i virus sono stati progettati per rimuovere geni che non sono utili per gli effetti terapeutici o che possono essere pericolosi per il paziente. A partire dal 2011, la terapia virale oncolitica non è comune nel trattamento del cancro, ma sono in corso studi clinici per una varietà di ceppi. Se ritenuto utile, un prodotto del virus oncolitico può essere usato in combinazione con altri trattamenti antitumorali come la chemioterapia o la radioterapia, oppure, se ha molto successo, può essere usato da solo.