Hvad er en onkolytisk virus?
Onkologi er studiet af kræft, og lys beskriver nedbrydningen af celler. En onkolytisk virus er en, der kan dræbe kræftceller. Selvom området onkolytisk viral terapi er relativt nyt, viser det fra 2011, at nogle vira er i stand til at have en vis effekt på nogle kræftformer. Genetisk manipulerede vira, der kan inficere tumorceller men lade raske celler ikke påvirkes, undersøges.
Vira er små organismer, der kræver en anden organisme celle at replikere i. Faktisk er vira så enkle, der indeholder en streng eller to af nukleisk materiale og måske en beskyttende kuvert, at nogle forskere ikke betragter dem som levende væsener. Enkelheden af vira er nyttig, idet det er nødvendigt med lidt energiudgifter for at forblive intakte eller fremstille nye virale partikler, men det betyder også, at virusserne er nødt til at komme ind i andre organismerceller for at bruge deres cellemaskineri til at reproducere.
For at gøre dette afsætter virus noget af pladsen på de relativt små strenge af genetisk materiale til genprodukter, der hjælper dem med at invadere celler og kapre maskineriet. Når vira har succes med at komme ind i cellen og tvinge den til at fremstille kopier af virussen, kommer de nye virale partikler derefter ud i miljøet ved at bryde cellen åben. Denne proces er kendt som lysis, der stammer fra det græske ord for at løsne, som er luein .
Normalt angriber vira ikke tumorceller i stedet for raske celler. Med fremkomsten af molekylærbiologi og genteknologi i de senere år af det 20. århundrede, regnede forskere imidlertid ud måder at få vira til at målrette tumorceller fortrinsvis. Hvis den undersøgte virus var i stand til at ødelægge nogle tumorceller, kaldes den en oncolytisk virus.
Celler i kroppen indeholder generelt alle et komplet komplement af gener, og cellen læser den information, der er til stede i disse gener for at producere nødvendige celleprodukter. Da kroppen indeholder mange forskellige typer celler, fra nerveceller til hudceller, er de nødvendige produkter til denne celle imidlertid typisk forskellige fra andre typer celler. Tumorceller har en anden profil end sunde celler omkring dem, selvom den oprindelige tumorcelle engang var den samme som de nærliggende celler. Dette skyldes, at tumorcellerne replikerer unormalt, og derfor har brug for flere bygningsmolekyler end ikke-delende celler.
Det er denne forskel i profil på celler, som forskere udnytter for at finpusse en virus til specifikt at målrette kræftceller. For eksempel kan en virus, der mangler et normalt gen for et bestemt produkt, som den har brug for til replikering, ikke replikere inde i en celle, der ikke producerer dette produkt. Når den onkolytiske virus kommer ind i en tumorcelle, der gør dette produkt som en del af kræftprocessen, kan virussen tage dette celleprodukt og replikere. Replikationen fører derefter til cellelysering, og tumoren kan skrumpe som et resultat.
Eksempler på de naturlige virussarter, der har potentielle anvendelser i kræftbehandling, inkluderer herpes simplex virus-1, adenovirus og reovirus. Da de er i stand til at inficere mennesker naturligt, vælger forskere humane patogener til at teste for evnen til at dræbe humane tumorceller. Nogle gange er viruserne blevet konstrueret til at fjerne gener, der ikke er nyttige til terapeutiske effekter, eller som kan være farlige for patienten. Fra 2011 er onkolytisk viral terapi ikke almindelig i kræftbehandling, men kliniske studier er i gang med en række forskellige stammer. Hvis det konstateres, at det er nyttigt, kan et oncolytisk virusprodukt bruges i forbindelse med andre kræftdæmpende behandlinger såsom kemoterapi eller stråling, eller hvis det er meget vellykket, kan det bruges alene.