¿Qué es la terapia con cobalto?
Una forma de tratamiento contra el cáncer conocida como terapia de cobalto se dirige a las células malignas sin destruir el tejido sano cercano. También llamada radiocirugía, la terapia con cobalto dirige los rayos gamma a las células cancerosas, comúnmente en el cerebro, el cuello o cerca de los vasos sanguíneos vitales. Estos rayos atacan el cáncer desde varias direcciones a medida que los iones de cobalto se deterioran. Las células sanas dañadas por la terapia con cobalto generalmente se regeneran y vuelven a la normalidad.
El cobalto-60 representa un isótopo del metal descubierto en la década de 1930. Este descubrimiento condujo a la invención de una máquina de cobalto para administrar rayos gamma a pacientes con cáncer. Una de las máquinas más comunes se conoce como una cuchilla gamma, una máquina estacionaria capaz de administrar radiación a áreas precisas de la cabeza. El dispositivo envía más de 200 fuentes de cobalto-60 para atacar un tumor cerebral.
Los cirujanos que usan esta forma de terapia de cobalto colocan un casco en la cabeza del paciente para dirigir los rayos gamma a través de los canales del casco. El paciente permanece completamente quieto durante el procedimiento mientras la radiación se dirige a un tumor. Una máquina de cuchillas gamma puede tratar tumores cerebrales recurrentes y usarse junto con cirugía.
Algunos oncólogos prefieren una máquina más nueva llamada acelerador lineal para administrar la terapia con cobalto. Estos dispositivos móviles generalmente abordan tumores más grandes al apuntar a dosis más altas de radiación que el cuchillo gamma. Un acelerador lineal controlado por computadora podría moverse para irradiar tumores desde diferentes ángulos durante un período de semanas o meses. Esta máquina se puede apagar cuando no se usa, a diferencia de las máquinas de cobalto, que a menudo se guardan en habitaciones especiales para evitar la exposición accidental a la radiación.
El cobalto representa un subproducto de la minería de níquel y cobre, y el metal aparece naturalmente en rocas y tierra. Los compuestos de cobalto le dan al vidrio cerámico un color azul profundo y le dan a los esmaltes tintes intensos. Después de que se identificó el isótopo cobalto-60, se volvió valioso como una aleación porque resiste la corrosión y agrega resistencia a otros metales. Esta forma de cobalto se usa en la industria de la joyería, para piezas de aviones a reacción y en la fabricación de dispositivos médicos diseñados para la implantación humana.
La radioterapia trata muchas formas de cáncer, incluidos los tumores en los pulmones, la vejiga, el páncreas y el hígado. También podría resultar eficaz para la leucemia y otros cánceres de sangre. Este tratamiento podría usarse con quimioterapia, que administra productos químicos en todo el cuerpo, y procedimientos quirúrgicos tradicionales. Los médicos suelen elegir la terapia con cobalto cuando la cirugía invasiva puede dañar los nervios cercanos o las arterias vitales.
Los efectos secundarios del tratamiento con radiación pueden incluir náuseas y vómitos, especialmente si los rayos gamma se dirigen al área abdominal. Algunos pacientes sufren quemaduras en la piel donde la radiación ingresa al cuerpo, similar a una quemadura solar severa. También puede ocurrir fatiga, que generalmente aparece un par de semanas después de que comienza el tratamiento.