Che cos'è la terapia al cobalto?
Una forma di trattamento del cancro nota come terapia al cobalto prende di mira le cellule maligne senza distruggere i tessuti sani vicini. Chiamata anche radiochirurgia, la terapia al cobalto mira ai raggi gamma verso le cellule cancerose, comunemente nel cervello, nel collo o vicino ai vasi sanguigni vitali. Questi raggi attaccano il cancro da diverse direzioni mentre gli ioni cobalto si deteriorano. Le cellule sane danneggiate dalla terapia con cobalto in genere si rigenerano e ritornano alla normalità.
Il cobalto-60 rappresenta un isotopo del metallo scoperto negli anni '30. Questa scoperta ha portato all'invenzione di una macchina al cobalto per fornire raggi gamma ai malati di cancro. Una delle macchine più comuni è conosciuta come un coltello gamma, una macchina fissa in grado di fornire radiazioni ad aree precise della testa. Il dispositivo invia più di 200 fonti di cobalto-60 per attaccare un tumore al cervello.
I chirurghi che usano questa forma di terapia al cobalto attaccano un elmetto alla testa del paziente per dirigere i raggi gamma attraverso i canali del copricapo. Il paziente rimane completamente immobile durante la procedura poiché le radiazioni colpiscono un tumore. Una macchina a gamma gamma può trattare tumori cerebrali ricorrenti ed essere utilizzata in combinazione con un intervento chirurgico.
Alcuni oncologi preferiscono una macchina più recente chiamata acceleratore lineare per erogare la terapia al cobalto. Questi dispositivi mobili in genere si rivolgono a tumori più grandi mirando a dosi più elevate di radiazioni rispetto al coltello gamma. Un acceleratore lineare controllato da computer potrebbe essere spostato per irradiare tumori da diverse angolazioni per un periodo di settimane o mesi. Questa macchina può essere spenta quando non in uso, a differenza delle macchine al cobalto, che sono spesso tenute in stanze speciali per prevenire l'esposizione accidentale alle radiazioni.
Il cobalto rappresenta un sottoprodotto dell'estrazione del nichel e del rame e il metallo appare naturalmente nelle rocce e nello sporco. I composti di cobalto conferiscono al vetro ceramico un colore blu intenso e conferiscono tinte ricche agli smalti. Dopo l'identificazione dell'isotopo cobalto-60, è diventato prezioso come una lega perché resiste alla corrosione e aggiunge resistenza ad altri metalli. Questa forma di cobalto viene utilizzata nell'industria della gioielleria, per parti di aeromobili a reazione e nella produzione di dispositivi medici progettati per l'impianto umano.
La radioterapia tratta molte forme di cancro, inclusi i tumori ai polmoni, alla vescica, al pancreas e al fegato. Potrebbe anche rivelarsi efficace per la leucemia e altri tumori del sangue. Questo trattamento potrebbe essere utilizzato con la chemioterapia, che fornisce sostanze chimiche in tutto il corpo e procedure chirurgiche tradizionali. I medici comunemente scelgono la terapia al cobalto quando la chirurgia invasiva potrebbe danneggiare i nervi vicini o le arterie vitali.
Gli effetti collaterali del trattamento con radiazioni potrebbero includere nausea e vomito, specialmente se i raggi gamma colpiscono l'area addominale. Alcuni pazienti soffrono di bruciore della pelle in cui le radiazioni entrano nel corpo, in modo simile a una grave scottatura solare. Potrebbe anche verificarsi affaticamento, che di solito appare un paio di settimane dopo l'inizio del trattamento.