Qu'est-ce que la thérapie au cobalt?
Une forme de traitement du cancer appelée thérapie au cobalt cible les cellules malignes sans détruire les tissus sains avoisinants. Aussi appelée radiochirurgie, la thérapie au cobalt cible les rayons gamma sur les cellules cancéreuses, généralement dans le cerveau, le cou ou près des vaisseaux sanguins vitaux. Ces rayons attaquent le cancer dans plusieurs directions à mesure que les ions de cobalt se détériorent. Les cellules saines endommagées par la thérapie au cobalt se régénèrent et reviennent à la normale.
Le cobalt 60 représente un isotope du métal découvert dans les années 1930. Cette découverte a conduit à l'invention d'une machine à cobalt permettant de délivrer des rayons gamma aux patients cancéreux. L'une des machines les plus courantes est connue sous le nom de gamma knife, une machine stationnaire capable d'émettre des radiations dans des zones précises de la tête. L'appareil envoie plus de 200 sources de cobalt 60 pour attaquer une tumeur au cerveau.
Les chirurgiens utilisant cette forme de thérapie au cobalt attachent un casque à la tête du patient pour diriger les rayons gamma à travers les canaux du harnais. Le patient reste complètement immobile pendant la procédure car la radiation cible une tumeur. Une machine à rayons gamma peut traiter les tumeurs cérébrales récurrentes et être utilisée en même temps que la chirurgie.
Certains oncologues préfèrent une machine plus récente appelée accélérateur linéaire pour administrer une thérapie au cobalt. Ces dispositifs mobiles s’adressent généralement aux tumeurs plus grosses en visant des doses de rayonnement plus élevées que le couteau gamma. Un accélérateur linéaire contrôlé par ordinateur peut être déplacé pour émettre des tumeurs sous différents angles sur une période de plusieurs semaines ou plusieurs mois. Cette machine peut être éteinte lorsqu'elle n'est pas utilisée, contrairement aux machines à cobalt, qui sont souvent rangées dans des salles spéciales pour éviter toute exposition accidentelle aux radiations.
Le cobalt est un sous-produit des mines de nickel et de cuivre, et le métal apparaît naturellement dans les roches et la terre. Les composés de cobalt confèrent au verre céramique une couleur bleu foncé et confèrent aux glaçures une riche teinte. Après avoir identifié l’isotope 60, le cobalt 60, il est devenu un alliage précieux parce qu’il résiste à la corrosion et renforce les autres métaux. Cette forme de cobalt est utilisée dans l’industrie de la bijouterie, dans la fabrication de pièces d’avions à réaction et dans la fabrication de dispositifs médicaux conçus pour l’implantation humaine.
La radiothérapie traite de nombreuses formes de cancer, y compris les tumeurs dans les poumons, la vessie, le pancréas et le foie. Il pourrait également s'avérer efficace pour la leucémie et d'autres cancers du sang. Ce traitement pourrait être utilisé avec une chimiothérapie, qui libère des produits chimiques dans tout le corps, et des procédures chirurgicales traditionnelles. Les médecins optent généralement pour le traitement au cobalt lorsque la chirurgie invasive peut nuire aux nerfs voisins ou aux artères vitales.
Les effets secondaires de la radiothérapie peuvent inclure des nausées et des vomissements, en particulier si les rayons gamma ciblent la région abdominale. Certains patients souffrent de brûlures cutanées aux endroits où les rayonnements pénètrent dans le corps, semblables à un coup de soleil grave. La fatigue peut également survenir, apparaissant généralement quelques semaines après le début du traitement.