¿Qué es la radioterapia de haz externo?
La radioterapia de haz externo, o teleterapia, es una técnica para administrar rayos X de alto voltaje desde una fuente de radiación externa a un cáncer mediante el uso de un acelerador lineal o una máquina de cobalto. Los médicos apuntan con precisión la dosis de radiación para destruir las células tumorales mientras evitan los tejidos normales cerca de las células. Los pacientes generalmente se someten a tratamientos una vez al día, cinco días a la semana, durante aproximadamente dos a nueve semanas. La radioterapia de haz externo no incorpora el uso de placas radiactivas implantadas u otras fuentes de radiación interna. Esta forma de radioterapia es eficaz en el manejo de una variedad de cánceres, que incluyen cáncer de seno, tumor cerebral, cáncer de próstata y cáncer de pulmón.
Los rayos X terapéuticos se generan por la aceleración de electrones a altas velocidades. Los electrones provienen de isótopos radiactivos, como el cobalto-60 o el iridio-192. Moviéndose a altas velocidades, los electrones bombardean la aleación de tungsteno, lo que resulta en una desaceleración rápida. Esto genera haces de fotones monocromáticos de alta energía, llamados rayos gamma. Los niveles de energía alcanzados varían con el isótopo que se utiliza.
El procedimiento para la radioterapia de haz externo se realiza en tres etapas, que comprenden simulación, planificación y administración del tratamiento. La simulación implica determinar la mejor posición del paciente para el tratamiento, obtener tomografías computarizadas (TC) del órgano objetivo con el paciente en esa posición y crear almohadillas y dispositivos que mantengan al paciente en esa posición durante cada tratamiento. Los terapeutas colocan marcas en el paciente para guiar la colocación e insertar pequeñas semillas marcadoras en el órgano o tumor objetivo. La planificación realizada por un equipo de dosimetristas, oncólogos y físicos de radiación determina las zonas exactas que se deben irradiar y evitar, el cálculo del volumen del tumor y la dosis correcta de radiación que se administrará. El tratamiento puede comenzar después de completar las etapas de simulación y planificación.
Durante la radioterapia de haz externo, el paciente se reclina en una camilla de tratamiento en la posición prescrita durante la simulación. Las marcas de alineación y los láseres ayudan al radioterapeuta a ubicar con precisión al paciente. Una vez que se verifica la disposición correcta con rayos X o escaneos, se activa el acelerador lineal. Los tratamientos duran entre 10 y 30 minutos por día, y se dedica la mayor parte del tiempo a lograr una alineación precisa. La duración exacta de una sesión de terapia depende de la dosis y el método de entrega.
Los pacientes no experimentan dolor durante la radioterapia de haz externo. Muchos pacientes escucharán un leve zumbido durante el tratamiento. El ozono liberado por el acelerador lineal puede producir un olor eléctrico durante la sesión. Ocasionalmente, algunos pacientes, especialmente aquellos que reciben tratamientos cerebrales, notarán luces de colores.