Che cos'è la radioterapia con raggio esterno?
La radioterapia a fascio esterno, o teleterapia, è una tecnica per erogare raggi X ad alta tensione da una fonte di radiazione esterna a un cancro utilizzando un acceleratore lineare o una macchina al cobalto. I medici prendono di mira con precisione la dose di radiazioni per distruggere le cellule tumorali risparmiando i normali tessuti vicino alle cellule. I pazienti in genere vengono sottoposti a trattamenti una volta al giorno, cinque giorni alla settimana, per circa 2-9 settimane. La radioterapia a fasci esterni non incorpora l'uso di placche radioattive impiantate o altre fonti di radiazioni interne. Questa forma di radioterapia è efficace nella gestione di una varietà di tumori, tra cui carcinoma mammario, tumore al cervello, carcinoma prostatico e polmonare.
I raggi X terapeutici sono generati dall'accelerazione degli elettroni ad alta velocità. Gli elettroni provengono da isotopi radioattivi, come il cobalto-60 o l'iridio-192. Muovendosi ad alta velocità, gli elettroni bombardano la lega di tungsteno, determinando una rapida decelerazione. Questo genera fasci di fotoni monocromatici ad alta energia, chiamati raggi gamma. I livelli di energia raggiunti variano a seconda dell'isotopo utilizzato.
La procedura per la radioterapia a fasci esterni si manifesta in tre fasi: simulazione, pianificazione e consegna del trattamento. La simulazione implica la determinazione della migliore posizione del paziente per il trattamento, l'ottenimento di scansioni tomografiche assiali computerizzate (TC) dell'organo bersaglio con il paziente in quella posizione e la creazione di cuscinetti e dispositivi che mantengono il paziente in quella posizione durante ciascun trattamento. I terapisti posizionano i segni sul paziente per guidare il posizionamento e inserire piccoli semi marcatori nell'organo o nel tumore bersaglio. La pianificazione da parte di un team di dosimetristi, oncologi e fisici delle radiazioni determina le zone esatte da irradiare ed evitare, il calcolo del volume del tumore e la dose corretta di radiazioni da erogare. Il trattamento può iniziare dopo il completamento delle fasi di simulazione e pianificazione.
Durante la radioterapia esterna, il paziente si adagia su un lettino nella posizione prescritta durante la simulazione. Segni di allineamento e laser aiutano il radioterapista a posizionare con precisione il paziente. Una volta verificata la disposizione corretta con radiografie o scansioni, viene attivato l'acceleratore lineare. I trattamenti richiedono tra 10 e 30 minuti al giorno, con la maggior parte del tempo dedicato al raggiungimento di un allineamento accurato. La durata esatta di una sessione di terapia dipende dalla dose e dal metodo di somministrazione.
I pazienti non avvertono dolore durante la radioterapia con fasci esterni. Molti pazienti sentiranno un leggero ronzio durante il trattamento. L'ozono rilasciato dall'acceleratore lineare può produrre un odore elettrico durante la sessione. Occasionalmente, alcuni pazienti, in particolare quelli che stanno ricevendo trattamenti per il cervello, noteranno luci colorate.