Qu'est-ce que la radiothérapie externe?
La radiothérapie par faisceau externe, ou téléthérapie, est une technique permettant de transmettre des rayons X à haute tension d'une source de rayonnement externe à un cancer en utilisant un accélérateur linéaire ou un appareil au cobalt. Les médecins ciblent précisément la dose de rayonnement pour détruire les cellules tumorales tout en épargnant les tissus normaux situés à proximité des cellules. Les patients suivent généralement des traitements une fois par jour, cinq jours par semaine, pendant environ deux à neuf semaines. La radiothérapie par faisceau externe ne comprend pas l'utilisation de plaques radioactives implantées ni d'autres sources de rayonnement internes. Cette forme de radiothérapie est efficace dans la gestion de divers cancers, notamment le cancer du sein, les tumeurs au cerveau, le cancer de la prostate et le cancer du poumon.
Les rayons X thérapeutiques sont générés par l’accélération des électrons à des vitesses élevées. Les électrons proviennent d'isotopes radioactifs, tels que le cobalt 60 ou l'iridium 192. Se déplaçant à grande vitesse, les électrons bombardent l’alliage de tungstène, ce qui entraîne une décélération rapide. Cela génère des faisceaux de photons monochromatiques de haute énergie, appelés rayons gamma. Les niveaux d'énergie atteints varient en fonction de l'isotope utilisé.
La procédure de radiothérapie par faisceau externe se déroule en trois étapes: simulation, planification et administration du traitement. La simulation consiste à déterminer la meilleure position du patient pour le traitement, à obtenir une tomodensitométrie axiale informatisée de l'organe cible avec le patient dans cette position et à créer des électrodes et des dispositifs qui maintiennent le patient dans cette position pendant chaque traitement. Les thérapeutes apposent des marques sur le patient pour guider le placement et insèrent de petites graines de marqueur dans l'organe ou la tumeur cible. La planification effectuée par une équipe de dosimétristes, d'oncologues et de physiciens en radiothérapie détermine les zones exactes à irradier et à éviter, le calcul du volume tumoral et la dose de rayonnement correcte à administrer. Le traitement peut commencer après la simulation et les étapes de planification terminées.
Pendant la radiothérapie externe, le patient est allongé sur une table de traitement dans la position prescrite pendant la simulation. Les repères d'alignement et les lasers aident le radiothérapeute à placer le patient avec précision. Une fois que la disposition correcte est vérifiée avec des rayons X ou des balayages, l'accélérateur linéaire est activé. Les traitements prennent entre 10 et 30 minutes par jour, la majeure partie du temps étant consacrée à l’alignement précis. La durée exacte d'une séance de traitement dépend de la dose et du mode d'administration.
Les patients ne ressentent pas de douleur pendant la radiothérapie externe. De nombreux patients vont entendre un léger bourdonnement pendant le traitement. L'ozone libéré par l'accélérateur linéaire peut produire une odeur électrique pendant la session. Parfois, certains patients, en particulier ceux qui suivent un traitement du cerveau, remarquent des lumières colorées.