¿Qué es la medicina nuclear?
La medicina nuclear es una rama de la medicina en la que los materiales radiactivos, conocidos como radionucleidos o isótopos radiactivos, se utilizan en el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad. Los materiales radiactivos utilizados varían, dependiendo de la condición individual del paciente, pero en todos los casos tienen vidas medias cortas, se descomponen muy rápidamente en el cuerpo y reducen el potencial de daño por radiación. Incluso con vidas medias cortas, los isótopos radiactivos pueden ser peligrosos, y los procedimientos en medicina nuclear se llevan a cabo y se realizan con cuidado para minimizar el riesgo para el paciente y sus proveedores de atención.
En el diagnóstico, los isótopos radiactivos pueden usarse en imágenes médicas en forma de un marcador o material de contraste que es tragado por el paciente o inyectado. A medida que el isótopo se mueve a través del cuerpo, emite radiación que puede ser captada con una cámara especial, revelando información sobre las estructuras internas del cuerpo. La imagen nuclear, como se sabe, se utiliza en el diagnóstico de una variedad de afecciones, desde hemorragias en el abdomen hasta problemas con la estructura del cerebro. Los escáneres óseos y la tomografía por emisión de positrones (PET) son dos ejemplos de imágenes nucleares.
Los isótopos radiactivos también se usan en el tratamiento médico. En estos casos, los isótopos se dirigen a células específicas para inhibir el crecimiento o matar las células. Los isótopos se usan con mayor frecuencia en el tratamiento del cáncer, aunque la medicina nuclear también se puede usar para tratar tumores y algunos trastornos sanguíneos. Debido a las dosis más altas de radiación requeridas para dañar las células, los pacientes pueden experimentar una variedad de efectos secundarios difíciles como resultado del uso de isótopos radiactivos en el tratamiento médico.
Dependiendo de la condición del paciente, la medicina nuclear se puede proporcionar de forma ambulatoria, en cuyo caso el paciente se va a casa después de que se realiza el procedimiento, o de forma ambulatoria, donde el paciente está hospitalizado. En algunos casos, el tratamiento hospitalario también se puede utilizar para aislar a los pacientes que se vuelven temporalmente radiactivos como resultado del tratamiento, asegurando que no expongan a sus amigos y familiares a radionucleidos. Con un control más estricto sobre las dosis, esto es menos común, pero aún ocurre.
Cuando un paciente requiere un procedimiento que involucra isótopos radiactivos, puede ser derivado a un especialista en medicina nuclear para analizar el mejor curso de acción a seguir. Los técnicos que realizan estudios de imagen y tratamientos con radionúclidos están especialmente capacitados para brindar un alto nivel de atención muy segura a sus pacientes, asegurando que la exposición a la radiación sea lo más limitada posible.