Cos'è la medicina nucleare?
La medicina nucleare è una branca della medicina in cui i materiali radioattivi, noti come radionuclidi o isotopi radioattivi, vengono utilizzati nella diagnosi e nel trattamento della malattia. I materiali radioattivi utilizzati variano a seconda delle condizioni individuali del paziente, ma in tutti i casi hanno emivite brevi, che si decompongono molto rapidamente nel corpo e riducono il potenziale danno da radiazioni. Anche con emivite brevi, gli isotopi radioattivi possono essere pericolosi e le procedure in medicina nucleare sono intraprese ed eseguite con cura per ridurre al minimo il rischio per il paziente e i suoi fornitori di cure.
Nella diagnosi, gli isotopi radioattivi possono essere utilizzati nell'imaging medico sotto forma di un tracciante o materiale di contrasto che viene ingerito dal paziente o iniettato. Mentre l'isotopo si muove attraverso il corpo, emette radiazioni che possono essere raccolte con una telecamera speciale, rivelando informazioni sulle strutture interne del corpo. L'imaging nucleare, come è noto, viene utilizzato nella diagnosi di una serie di condizioni, dalle emorragie nell'addome ai problemi con la struttura del cervello. Le scansioni ossee e la tomografia ad emissione di positroni (PET) sono due esempi di imaging nucleare.
Gli isotopi radioattivi sono utilizzati anche nel trattamento medico. In questi casi, gli isotopi sono mirati a cellule specifiche al fine di inibire la crescita o uccidere le cellule. Gli isotopi sono più comunemente usati nel trattamento dei tumori, sebbene la medicina nucleare possa anche essere usata per trattare tumori e alcuni disturbi del sangue. A causa delle dosi più elevate di radiazioni necessarie per danneggiare le cellule, i pazienti possono sperimentare una varietà di effetti collaterali difficili a seguito dell'uso di isotopi radioattivi nel trattamento medico.
A seconda delle condizioni del paziente, la medicina nucleare può essere fornita in regime ambulatoriale, nel qual caso il paziente torna a casa dopo l'esecuzione della procedura o in regime di ricovero, in cui il paziente è ricoverato in ospedale. In alcuni casi, il trattamento ospedaliero può anche essere usato per isolare i pazienti che diventano temporaneamente radioattivi a seguito del trattamento, assicurando che non espongano amici e familiari ai radionuclidi. Con un controllo più stretto sui dosaggi, questo è meno comune, ma si verifica ancora.
Quando un paziente richiede una procedura che coinvolge isotopi radioattivi, può essere indirizzato a uno specialista di medicina nucleare per discutere il miglior modo di agire. I tecnici che eseguono studi di imaging e trattamenti con radionuclidi sono appositamente formati per fornire un alto livello di assistenza molto sicura ai loro pazienti, garantendo che l'esposizione alle radiazioni sia il più limitata possibile.