Qu'est-ce que la médecine nucléaire?
La médecine nucléaire est une branche de la médecine dans laquelle des matériaux radioactifs, appelés radionucléides ou isotopes radioactifs, sont utilisés pour le diagnostic et le traitement de maladies. Les matières radioactives utilisées varient en fonction de l'état du patient mais, dans tous les cas, leur demi-vie est courte, elles se décomposent très rapidement dans le corps et réduisent les risques de dommages par les radiations. Même avec des demi-vies courtes, les isotopes radioactifs peuvent être dangereux et les procédures en médecine nucléaire sont suivies avec soin afin de minimiser les risques pour le patient et ses soignants.
En diagnostic, les isotopes radioactifs peuvent être utilisés en imagerie médicale sous la forme d'un traceur ou d'un produit de contraste avalé par le patient ou injecté. Lorsque l'isotope se déplace dans le corps, il émet un rayonnement qui peut être capté avec une caméra spéciale, révélant ainsi des informations sur les structures internes du corps. L'imagerie nucléaire, comme on le sait, est utilisée dans le diagnostic de toute une gamme d'affections, allant des saignements dans l'abdomen aux problèmes de structure du cerveau. La scintigraphie osseuse et la tomographie par émission de positrons (TEP) sont deux exemples d'imagerie nucléaire.
Les isotopes radioactifs sont également utilisés dans le traitement médical. Dans ces cas, les isotopes sont ciblés sur des cellules spécifiques afin d'inhiber la croissance ou de tuer les cellules. Les isotopes sont le plus souvent utilisés dans le traitement des cancers, bien que la médecine nucléaire puisse également être utilisée pour traiter les tumeurs et certains troubles sanguins. En raison des doses de rayonnement plus élevées nécessaires pour endommager les cellules, les patients peuvent subir divers effets secondaires difficiles résultant de l’utilisation d’isotopes radioactifs dans le traitement médical.
En fonction de l'état du patient, la médecine nucléaire peut être fournie en ambulatoire. Dans ce cas, le patient rentre chez lui après la procédure ou sur une base hospitalière si le patient est hospitalisé. Dans certains cas, le traitement hospitalier peut également être utilisé pour isoler les patients qui deviennent temporairement radioactifs à la suite du traitement, en veillant à ce qu'ils n'exposent pas leurs amis et leur famille aux radionucléides. Avec un contrôle plus strict des dosages, cela est moins courant, mais cela se produit quand même.
Lorsqu'un patient nécessite une procédure impliquant des isotopes radioactifs, il peut être référé à un spécialiste en médecine nucléaire pour discuter de la meilleure marche à suivre. Les techniciens qui effectuent des études d'imagerie et des traitements avec des radionucléides sont spécialement formés pour fournir à leurs patients un niveau de soins très sûr, en veillant à ce que l'exposition aux rayonnements soit aussi limitée que possible.