¿Cómo se forma un atolón?
Un atolón es una de las hermosas pero misteriosas formaciones de tierras que ocurren en lugares remotos de aguas tropicales cálidas, como el Océano Pacífico. Formado más de 30 millones de años, un atolón es el hogar de hasta 300 especies de corales y una gran cantidad de otra vida marina. Visto desde arriba, se asemeja a un anillo plano de tierra arenosa con una laguna en el centro. Un atolón no debe confundirse con una isla, ya que su formación geográfica es significativamente diferente.
Charles Darwin proporcionó una explicación para la formación de un atolón en 1842, que todavía se acepta ampliamente hoy. Basado en sus crudas observaciones de los atolones del Pacífico Sur, Darwin concluyó que estas creaciones de tierras únicas fueron el resultado de dos factores que ocurrieron simultáneamente: el crecimiento de los arrecifes de coral y el hundimiento gradual de una isla oceánica.
El proceso de formación de atolones lleva hasta 30 millones de años. Comienza con una nueva isla oceánica tropical, que existe debido a colisiones de placas tectónicas o platos MOVementos sobre puntos calientes oceánicos de actividad volcánica. La mayoría de los atolones, especialmente los ubicados en el Océano Pacífico, son productos de islas volcánicas anteriores. Estas islas volcánicas recién formadas no tendrán señales de ninguna forma de vida, ya sea en tierra o en el agua. Esto se debe a que las aguas tropicales son relativamente cálidas y carecen de nutrientes suficientes para mantener la vida marina.
.Cien mil años después, un arrecife de coral fringing rodea las orillas de la isla volcánica. Los arrecifes de coral están construidos por corales hermatípicos , organismos que prosperan en aguas de superficie cálida. Estos organismos multiplican y reproducen corales a lo largo de la costa de la isla. Los corales nuevos crecen sobre los mayores o muertos, y el proceso continúa a medida que la isla volcánica comienza a hundirse. Este es el segundo paso en la formación de atolones.
Durante los próximos 25 millones de años, los arrecifes de coral se convierten en arrecifes de barrera. Los arrecifes de barrera sonFormado cuando la isla se hunde casi al nivel del mar mientras los corales continúan creciendo hacia arriba. Estos movimientos geográficos en direcciones opuestas dan como resultado el desarrollo de lagunas entre la isla hundida y el creciente arrecife de coral.
Un atolón nace cinco millones de años después de esto, cuando la isla ha disminuido completamente bajo el nivel del mar y el arrecife de coral continúa su crecimiento hacia y por encima de la superficie del agua. La laguna que se produjo en la etapa anterior ahora domina el centro del atolón. Finalmente, debido a la erosión del viento y las olas, los corales se rompen en pedazos y se vuelven arenosos, creando una superficie terrestre llamada cay .
.Los atolones son reconocidos por sus hermosos arrecifes de coral y colorida vida marina. Muchos son lugares turísticos atractivos, particularmente para los entusiastas de las buceo y los buceadores. Los atolones famosos en todo el mundo incluyen aquellos dentro del archipiélago de Tuamotu, las Islas del Mar de Coral y las Islas Caroline en el Océano Pacífico, así como el archipiélago de Chagosy las Maldivas en el Océano Índico.