Hur bildas en atoll?
En atoll är en av de vackra men mystiska landformationerna som förekommer på avlägsna platser med varma tropiska vatten, till exempel Stilla havet. Bildad över 30 miljoner år är en atoll hem för upp till 300 arter av koraller och en mängd andra marina liv. Sett uppifrån liknar det en platt ring av sandland med en lagun i mitten. En atoll bör inte förväxlas med en ö, eftersom dess geografiska bildning är betydligt annorlunda.
Charles Darwin gav en förklaring till bildandet av en atoll 1842, som fortfarande accepteras i dag. Baserat på hans råa observationer av South Pacific Atolls, drog Darwin slutsatsen att dessa unika landskapningar var ett resultat av två faktorer som inträffade samtidigt - korallrevtillväxt och gradvis sjunkande av en oceanisk ö.
Processen för atollbildning tar så lång som 30 miljoner år. Det börjar med en ny tropisk oceanisk ö, som finns på grund av tektoniska plattkollisioner eller tallrik MOVement över oceaniska hotspots av vulkanisk aktivitet. De flesta atoller, särskilt de som ligger i Stilla havet, är produkter från tidigare vulkaniska öar. Dessa nybildade vulkaniska öar kommer inte att ha några tecken på någon livsform, vare sig det är på land eller i vattnet. Detta beror på att tropiska vatten är relativt varma och saknar tillräckliga näringsämnen för att upprätthålla marint liv.
Hundra tusen år senare omger ett fransande korallrev stranden på den vulkaniska ön. Korallrev är byggda av hermatypiska koraller , organismer som trivs i varma ytvatten. Dessa organismer multiplicerar och reproducerar koraller längs öns strandlinje. Nya koraller växer ovanpå äldre eller döda, och processen fortsätter när den vulkaniska ön börjar sjunka. Detta är det andra steget i atollbildning.
Under de kommande 25 miljoner åren förvandlas fransande korallrev till barriärrev. Barriärrev ärbildas när ön sjunker nästan till havsnivån medan koraller fortsätter att växa uppåt. Dessa geografiska rörelser i motsatta riktningar resulterar i utvecklingen av laguner mellan den sjunkande ön och det växande korallrevet.
En atoll föds fem miljoner år efter detta, när ön har sjunkit helt under havsnivån och korallrevet fortsätter sin tillväxt mot och över vattenytan. Lagunen som producerades i det tidigare skedet dominerar nu atollens centrum. Så småningom, på grund av vind- och vågerosion, bryter koraller i bitar och blir sandiga, vilket skapar en landyta som kallas en cay .
Atolls är kända för sina vackra korallrev och färgglada marina liv. Många är attraktiva turistplatser, särskilt för dykentusiaster och snorklare. Berömda atoller runt om i världen inkluderar de inom Tuamotu -skärgården, Coral Sea Islands och Caroline Islands i Stilla havet, samt Chagos skärgårdoch Maldiverna i Indiska oceanen.