¿Qué son las cícadas?
Cycads son una orden de plantas de semillas, cícadales, famosos por sus sólidos troncos y hojas compuestas, distribución tropical y subtropical, y asociación con la era mesozoica y los dinosaurios. Antes del surgimiento de las plantas con flores hace unos 80 millones de años, las cícadas y sus parientes, las coníferas, eran las plantas dominantes en la Tierra. Las cícadas son una de las cuatro divisiones de gimnospermas (plantas de cojinete de semillas no flores). Las otras divisiones son coníferas, ginkgo y gnetophytes. Las gimnospermas tienen "semillas desnudas" en contraste con las angiospermas, cuyas semillas están protegidas por un carpo. Las cícadas a menudo se confunden con helechos y palmeras, aunque no están relacionadas con ninguna.
La evolución de Cycads ha sido fechada en el Pérmico temprano, hace unos 280 millones de años, aunque existe la posibilidad de que algunas cícadas existieran en el carbonífero, hace 325 millones de años. Rápidamente obtuvieron una distribución mundial, siendo encontrada en todos los grandes continentes que existíanEn el momento. Las cícadas, adaptadas a condiciones subtropicales y tropicales, florecieron durante los próximos 200 millones de años, ya que la temperatura de todo el planeta era balsá y bastante uniforme. No hubiera sido inusual ver a Cycads creciendo en lo que hoy es el norte de Europa o el norte de los Estados Unidos.
.Cycads son inusuales porque los fósiles de polen han demostrado que alguna vez fueron mucho más diversos de lo que son hoy. Solo hay unas 305 especies existentes de cícadas, en contraste con los miles que probablemente existieron cuando la división de las plantas estaba en su apogeo. Las diferencias genéticas significativas entre los tres principales linajes sobrevivientes de Cycads también apuntan a su antigua diversidad genética. Las cícadas tienden a ser endémicas para sus respectivos continentes: las cícadas estadounidenses son diferentes a las cícadas africanas, que a su vez son diferentes a las cícadas del sudeste asiático. Hay una cantidad sustancial de disagramientoEement sobre cuántas especies de Cycads realmente existen, porque algunas especies distintas son capaces de entrecruzarse, planteando preguntas sobre el concepto convencional de una especie biológica.