Que sont les cycades?

Les cycadaires sont un ordre de plantes de semences, de cycadales, célèbres pour leurs troncs et feuilles composés, la distribution tropicale et subtropicale et l'association avec l'ère mésozoïque et les dinosaures. Avant la montée des plantes à fleurs il y a environ 80 millions d'années, les cycades et leurs proches, les conifères, étaient les plantes dominantes sur Terre. Les cycades sont l'une des quatre divisions des gymnospermes (plantes de semences non fleriantes). Les autres divisions sont les conifères, le ginkgo et les gnitophytes. Les gymnospermes ont des "graines nues" contrairement aux angiospermes, dont les graines sont protégées par un carpien. Les cycades sont souvent confondus avec les fougères et les palmiers, bien qu'elles ne soient liées à aucune.

L'évolution des cycades a été datée du Permien précoce, il y a environ 280 millions d'années, bien qu'il y ait la possibilité que certaines cycades existent dans le carbonifère, dès 325 millions d'années. Ils ont rapidement gagné une distribution mondiale, se trouvant sur tous les grands continents qui existaientà l'époque. Les cycadaires, adaptés aux conditions subtropicales et tropicales, ont prospéré pendant les 200 millions d'années suivantes, car la température de la planète entière était douce et assez uniforme. Il n'aurait pas été inhabituel de voir les cycades se développer dans ce qui est aujourd'hui en Europe du Nord ou dans le nord des États-Unis.

Les cycades sont inhabituels dans la mesure où les fossiles de pollen ont montré qu'ils étaient autrefois beaucoup plus diversifiés qu'ils ne le sont aujourd'hui. Il n'y a qu'environ 305 espèces existantes de cycades, contrairement aux milliers qui existaient probablement lorsque la division des plantes était à leur apogée. Des différences génétiques significatives entre les trois principales lignées survivantes de Cycads soulignent également leur ancienne diversité génétique. Les cycades ont tendance à être endémiques à leurs continents respectifs - les cycades américains sont différents des cycades africains, qui sont à leur tour différents des cycades d'Asie du Sud-Est. Il y a une quantité substantielle de Damisemement sur combien d'espèces de cycades existent vraiment, car certaines espèces distinctes sont capables de mélanger, soulevant des questions sur le concept conventionnel d'une espèce biologique.