¿Qué afecta el desarrollo del cerebro?

Varios factores influyen en el desarrollo del cerebro, tanto en el útero como a lo largo de la vida, porque el cerebro nunca está completamente desarrollado. De hecho, este órgano único está creciendo y cambiando constantemente en respuesta a la experiencia, y en cualquier momento dado, las cosas pueden mejorar e impedir el desarrollo del cerebro.

En el útero, el cerebro comienza a desarrollarse muy temprano. La dieta de la madre puede tener un profundo impacto en el desarrollo del cerebro, especialmente después de 20 semanas. Las infecciones en la madre también parecen desempeñar un papel en la forma en que crece el cerebro fetal, al igual que el uso de muchas drogas, desde recetas hasta drogas ilegales como la cocaína y los compuestos que se encuentran en el alcohol y los cigarrillos. Las mujeres embarazadas deben tener mucho cuidado con lo que ingieren porque la mayoría de las cosas llegan al feto, y muchas cosas pueden interferir con el crecimiento del cerebro.

Después del nacimiento, los primeros tres años de vida son una fase crítica en el desarrollo del cerebro, porque el cerebro está creciendo y cambiando rápidamente para adaptarse a la repentina oleada de estímulos experimentados por el niño. La investigación ha sugerido que la nutrición sigue desempeñando un papel en el desarrollo del cerebro, al igual que la exposición a productos químicos nocivos. Además, el enriquecimiento de la vida del bebé es muy importante.

Los niños que han experimentado un cuidado amable y amoroso y el establecimiento de conexiones firmes con otras personas desde una edad muy temprana parecen experimentar un desarrollo cerebral más uniforme y completo. Del mismo modo, los niños que están expuestos a estímulos ricos y variados que incluyen música, arte, habla, etc., tienden a tener un mejor desarrollo cerebral con el tiempo. La negligencia, el abuso y la falta de exposición a una variedad de experiencias pueden dañar el cerebro en desarrollo.

Los estudios también han encontrado que hay varios períodos críticos, durante los cuales el cerebro establece vías para una función específica. Alrededor de los dos meses, por ejemplo, los bebés experimentan un período crítico en el desarrollo de su visión. Si los niños no están expuestos a muchos estímulos visuales durante este período, o una condición ocular menor no se diagnostica, pueden experimentar problemas de visión de por vida porque su desarrollo cerebral durante este período crítico fue incompleto.

Hay una serie de productos que se supone que son "bebés más inteligentes" al enfocarse en áreas específicas del desarrollo del cerebro. Sin embargo, los estudios han demostrado que estos productos no tienen tanto impacto como las conexiones de la vida real con las personas. Por ejemplo, un padre que le lee un cuento a un niño parece ser más beneficioso que un padre que perfora a un niño con tarjetas con letras del alfabeto, o un padre que reproduce una grabación de alguien leyendo un cuento. Incluso hablar y jugar con un bebé puede ser beneficioso, sin herramientas especiales o experiencia requerida.

Los cerebros adultos también pueden verse influenciados por factores como la dieta, la exposición a ciertos compuestos químicos y los estímulos. Alguien que habitualmente usa sustancias ilícitas, por ejemplo, puede experimentar un desarrollo cerebral deteriorado como resultado de las interacciones entre estas sustancias y el cerebro. El tabaco, la cafeína y muchos otros compuestos químicos de uso común también afectan la forma en que los cerebros adultos crecen y responden a los cambios en su entorno.