Wat beïnvloedt hersenontwikkeling?

Een aantal factoren beïnvloedt de ontwikkeling van de hersenen, zowel in de baarmoeder als in de loop van je leven, omdat de hersenen nooit volledig ontwikkeld zijn. In feite groeit en verandert dit unieke orgaan als reactie op ervaring, en op elk willekeurig moment kunnen dingen de hersenontwikkeling zowel verbeteren als belemmeren.

In utero begint het brein zich heel vroeg te ontwikkelen. Het dieet van de moeder kan een grote invloed hebben op de ontwikkeling van de hersenen, vooral na 20 weken. Infecties bij de moeder lijken ook een rol te spelen in hoe het foetale brein groeit, net als het gebruik van veel medicijnen, variërend van recepten tot illegale drugs zoals cocaïne tot verbindingen in alcohol en sigaretten. Zwangere vrouwen moeten heel voorzichtig zijn met wat ze binnenkrijgen, omdat de meeste dingen hun weg vinden naar de foetus, en veel dingen kunnen de groeiende hersenen verstoren.

Na de geboorte zijn de eerste drie levensjaren een kritieke fase in de ontwikkeling van de hersenen, omdat de hersenen snel groeien en veranderen om tegemoet te komen aan de plotselinge stroom van stimuli die het kind ervaart. Onderzoek heeft gesuggereerd dat voeding een rol blijft spelen in de ontwikkeling van de hersenen, evenals blootstelling aan schadelijke chemicaliën. Bovendien is verrijking van het leven van de baby erg belangrijk.

Kinderen die zachte, liefdevolle zorg en het aangaan van hechte verbindingen met andere mensen vanaf zeer jonge leeftijd hebben ervaren, lijken meer gelijkmatige en volledige hersenontwikkeling te ervaren. Evenzo hebben kinderen die worden blootgesteld aan rijke en gevarieerde stimuli, waaronder muziek, kunst, spraak, enzovoort, de neiging om na verloop van tijd een betere hersenontwikkeling te hebben. Verwaarlozing, misbruik en gebrek aan blootstelling aan een verscheidenheid aan ervaringen kunnen daadwerkelijk een zich ontwikkelende hersenen schaden.

Studies hebben ook aangetoond dat er verschillende kritieke perioden zijn, waarin de hersenen routes voor specifieke functies bepalen. Na ongeveer twee maanden, bijvoorbeeld, ervaren baby's een kritieke periode in de ontwikkeling van hun visie. Als kinderen tijdens deze periode niet worden blootgesteld aan veel visuele prikkels, of als een kleine oogaandoening niet wordt gediagnosticeerd, kunnen ze levenslange problemen met het gezichtsvermogen ervaren omdat hun hersenontwikkeling tijdens deze kritieke periode onvolledig was.

Er zijn een aantal producten waarvan wordt verondersteld dat ze 'slimmere baby's' maken door zich te richten op specifieke gebieden van hersenontwikkeling. Studies hebben echter aangetoond dat deze producten niet zoveel impact hebben als real-life connecties met mensen. Een ouder die bijvoorbeeld een verhaal aan een kind leest, lijkt voordeliger te zijn dan een ouder die een kind boort met alfabetkaarten of een ouder die een opname afspeelt van iemand die een verhaal leest. Zelfs praten met en spelen met een baby kan voordelig zijn, zonder speciale hulpmiddelen of ervaring vereist.

Hersenen bij volwassenen kunnen ook worden beïnvloed door factoren zoals voeding, blootstelling aan bepaalde chemische verbindingen en stimuli. Iemand die routinematig bijvoorbeeld illegale middelen gebruikt, kan een verminderde hersenontwikkeling ervaren als gevolg van interacties tussen deze stoffen en de hersenen. Tabak, cafeïne en vele andere veelgebruikte chemische verbindingen hebben ook invloed op de manier waarop volwassen hersenen groeien en reageren op veranderingen in hun omgeving.