Vad påverkar hjärnutveckling?

Ett antal faktorer påverkar hjärnans utveckling, både i livmodern och under en livstid, eftersom hjärnan aldrig är helt utvecklad. Faktum är att detta unika organ ständigt växer och förändras som svar på erfarenhet, och när som helst kan saker både förbättra och hindra hjärnans utveckling.

I livmodern börjar hjärnan utvecklas mycket tidigt. Mors diet kan ha en stor inverkan på hjärnans utveckling, särskilt efter 20 veckor. Infektioner hos modern verkar också ha en roll i hur fosterhjärnan växer, liksom användningen av många droger, allt från recept till olagliga droger som kokain till föreningar som finns i alkohol och cigaretter. Gravida kvinnor måste vara mycket försiktiga med vad de äter eftersom de flesta saker jobbar sig för fostret, och många saker kan störa den växande hjärnan.

Efter födseln är de första tre åren av livet en kritisk fas i hjärnutvecklingen, eftersom hjärnan växer och förändras snabbt för att tillgodose den plötsliga rusningen av stimuli som barnet upplever. Forskning har föreslagit att näring fortsätter att spela en roll i hjärnans utveckling, liksom exponering för skadliga kemikalier. Dessutom är anrikning av barnets liv mycket viktigt.

Barn som har upplevt mild, kärleksfull omsorg och upprättandet av fasta kontakter med andra människor från en mycket ung ålder verkar uppleva jämnare och fullständig hjärnutveckling. På samma sätt tenderar barn som utsätts för rika och varierande stimuli inklusive musik, konst, tal och så vidare att få bättre hjärnutveckling över tid. Försummelse, missbruk och brist på exponering för olika upplevelser kan faktiskt skada en utvecklande hjärna.

Studier har också funnit att det finns flera kritiska perioder, under vilka hjärnan etablerar vägar för specifik funktion. Ungefär två månader, till exempel, upplever barn en kritisk period i utvecklingen av sin vision. Om barn inte utsätts för massor av visuella stimuli under denna period, eller om ett mindre ögontillstånd blir odiagnostiserat, kan de få livslånga synproblem eftersom deras hjärnutveckling under denna kritiska period var ofullständig.

Det finns ett antal produkter som är tänkt att göra "smartare barn" genom att rikta in sig på specifika områden för hjärnutveckling. Studier har emellertid visat att dessa produkter inte har lika stor påverkan som verkliga kontakter med människor. Till exempel verkar en förälder som läser en berättelse för ett barn vara mer fördelaktig än en förälder som borrar ett barn med alfabetets flash-kort, eller en förälder som spelar en inspelning av någon som läser en berättelse. Även att prata med och spela med ett spädbarn kan vara fördelaktigt utan specialverktyg eller erfarenhet.

Vuxna hjärnor kan också påverkas av faktorer som kost, exponering för vissa kemiska föreningar och stimuli. Någon som rutinmässigt använder olagliga ämnen, till exempel, kan uppleva nedsatt hjärnutveckling till följd av interaktioner mellan dessa ämnen och hjärnan. Tobak, koffein och många andra vanliga kemiska föreningar påverkar också hur vuxna hjärnor växer och svarar på förändringar i deras miljö.