¿Qué son las vías de dopamina?
Las vías de la dopamina son sistemas conectados de neuronas que envían dopamina, uno de los neurotransmisores más influyentes, a diferentes partes del cerebro. Hay cuatro vías principales de dopamina que son responsables de crear una variedad de respuestas cerebrales. Las vías mesolimbic y mesocortical están involucradas con la motivación y la emoción, y se han relacionado con el comportamiento adictivo y la esquizofrenia. La vía nigrostriatal controla los movimientos del cuerpo, y se cree que el daño a esta vía contribuye al desarrollo de la enfermedad de Parkinson. Finalmente, se cree que la vía tuberoinfundibular desempeña un papel en los comportamientos maternos y de crianza, así como en la regulación de las hormonas.
Las vías de dopamina mesocortical y mesolimbic se originan en el cerebro medio. La dopamina es transportada a la corteza frontal por la vía mesocortical, y el mesolímbico la transmite al sistema límbico. Estas vías están estrechamente relacionadas y se cree que están involucradas principalmente con la regulación de la motivación y la emoción. Se cree que el funcionamiento irregular de estas áreas del cerebro produce alucinaciones y podría ser una causa de esquizofrenia.
La vía mesolímbica también se denomina a veces vía de recompensa debido al papel que desempeña en la adicción. Se cree que el alcohol y las drogas como la metanfetamina, la cocaína, la heroína y la nicotina causan un aumento de dopamina a través de la vía mesolímbica, produciendo un efecto eufórico. A medida que el consumo de drogas persiste, el cerebro compensa estas oleadas de dopamina al reducir la cantidad de receptores de dopamina disponibles, lo que hace que un adicto necesite cada vez más drogas para producir la misma sensación. Este efecto se conoce como tolerancia, que es una causa importante de sobredosis de drogas.
Las otras dos vías de dopamina también podrían verse afectadas por el consumo de drogas, pero también se cree que están involucradas con el control de otras respuestas cerebrales. La vía de dopamina nigroestriatal se encuentra en el centro del cerebro y es la principal responsable del control motor grueso o de los movimientos corporales grandes. Se cree que el desarrollo de la enfermedad de Parkinson se debe en parte al daño a las neuronas en esta área del cerebro.
El último tipo de vía de dopamina, la vía tuberoinfundibular, transmite dopamina desde el hipotálamo a la glándula pituitaria. La función más conocida de esta vía es la regulación hormonal. Regula la liberación de una hormona de la glándula pituitaria llamada prolactina y está relacionada con las respuestas maternas y los cambios hormonales durante el embarazo.