Wat zijn dopamine-routes?
Dopamine-paden zijn verbonden systemen van neuronen die dopamine, een van de meest invloedrijke neurotransmitters, naar verschillende delen van de hersenen sturen. Er zijn vier belangrijke dopamine-routes die verantwoordelijk zijn voor het creëren van verschillende hersenreacties. De mesolimbische en mesocorticale paden zijn betrokken bij motivatie en emotie en zijn in verband gebracht met verslavend gedrag en schizofrenie. Het nigrostriatale pad regelt lichaamsbewegingen, en schade aan dit pad wordt verondersteld bij te dragen aan de ontwikkeling van de ziekte van Parkinson. Ten slotte wordt aangenomen dat het tubero-infundibulaire pad een rol speelt bij moederlijk en verzorgend gedrag en bij de regulering van hormonen.
De mesocorticale en mesolimbische dopamine-routes ontstaan in het midden van de hersenen. Dopamine wordt door de mesocorticale weg naar de frontale cortex gedragen en het mesolimbicum geeft het door aan het limbisch systeem. Deze routes hangen nauw samen en worden verondersteld primair betrokken te zijn bij het reguleren van motivatie en emotie. Er wordt gedacht dat onregelmatig functioneren van deze hersengebieden hallucinaties veroorzaakt en een oorzaak van schizofrenie kan zijn.
Het mesolimbische pad wordt ook wel het beloningspad genoemd vanwege de rol die het speelt bij verslaving. Men denkt dat alcohol en drugs zoals methamfetamine, cocaïne, heroïne en nicotine een toename van dopamine veroorzaken via het mesolimbische pad, met een euforisch effect. Omdat het drugsgebruik aanhoudt, compenseren de hersenen deze schommelingen van dopamine door het aantal beschikbare dopamine-receptoren te verminderen, waardoor een verslaafde meer en meer van een medicijn nodig heeft om hetzelfde gevoel te produceren. Dit effect staat bekend als tolerantie, een belangrijke oorzaak van overdoses.
De twee andere dopamine-routes kunnen ook worden beïnvloed door drugsgebruik, maar er wordt ook gedacht dat ze betrokken zijn bij het beheersen van andere hersenreacties. Het nigrostriatale dopamine-pad bevindt zich in het midden van de hersenen en is primair verantwoordelijk voor grove motorische controle of grote lichaamsbewegingen. Aangenomen wordt dat de ontwikkeling van de ziekte van Parkinson gedeeltelijk het gevolg is van schade aan de neuronen in dit gebied van de hersenen.
Het laatste type dopamine-route, de tubero-infundibulaire route, brengt dopamine over van de hypothalamus naar de hypofyse. De meest bekende functie van deze route is hormoonregulatie. Het regelt de afgifte van een hormoon uit de hypofyse genaamd prolactine en is gerelateerd aan maternale responsen en hormonale veranderingen tijdens de zwangerschap.