O que são vias de dopamina?
As vias da dopamina são sistemas conectados de neurônios que enviam dopamina, um dos neurotransmissores mais influentes, para diferentes partes do cérebro. Existem quatro principais vias de dopamina que são responsáveis por criar uma variedade de respostas cerebrais. As vias mesolímbica e mesocortical estão envolvidas com motivação e emoção e têm sido associadas a comportamentos viciantes e esquizofrenia. A via nigrostriatal controla os movimentos do corpo, e acredita-se que os danos nessa via contribuam para o desenvolvimento da doença de Parkinson. Finalmente, acredita-se que a via tuberoinfundibular desempenhe um papel nos comportamentos maternos e nutritivos, bem como na regulação dos hormônios.
As vias de dopamina mesocortical e mesolímbica se originam no meio do cérebro. A dopamina é transportada para o córtex frontal pela via mesocortical e o mesolímbico a transmite ao sistema límbico. Esses caminhos estão intimamente relacionados e acredita-se que estejam envolvidos principalmente na regulação da motivação e da emoção. Pensa-se que o funcionamento irregular dessas áreas do cérebro produz alucinações e possa ser uma causa de esquizofrenia.
O caminho mesolímbico às vezes também é chamado de caminho da recompensa, devido ao papel que desempenha no vício. Pensa-se que álcool e drogas como metanfetamina, cocaína, heroína e nicotina causem uma onda de dopamina através da via mesolímbica, produzindo um efeito eufórico. À medida que o uso de drogas persiste, o cérebro compensa esses surtos de dopamina reduzindo o número de receptores de dopamina disponíveis, fazendo com que um viciado precise cada vez mais de um medicamento para produzir o mesmo sentimento. Esse efeito é conhecido como tolerância, que é uma das principais causas de overdoses de medicamentos.
As outras duas vias de dopamina também podem ser afetadas pelo uso de drogas, mas também se acredita estarem envolvidas no controle de outras respostas cerebrais. A via noproestriatal da dopamina está localizada no centro do cérebro e é a principal responsável pelo controle motor grosseiro ou pelos grandes movimentos do corpo. Acredita-se que o desenvolvimento da doença de Parkinson resulte em parte de danos aos neurônios nessa área do cérebro.
O tipo final de via da dopamina, a via tuberoinfundibular, transmite a dopamina do hipotálamo para a glândula pituitária. A função mais conhecida dessa via é a regulação hormonal. Ele regula a liberação de um hormônio da glândula pituitária chamado prolactina e está relacionado às respostas maternas e alterações hormonais durante a gravidez.