Qual é a função do epitélio olfativo?
O epitélio olfativo é uma camada de células sensíveis ao odor localizada dentro das profundezas do nariz. Essas células reagem aos odores quando entram no nariz, enviando sinais para o bulbo olfativo. O nível de sensibilidade ao olfato é determinado em parte pelo tamanho do epitélio olfativo e pelo número de células presentes; cães, por exemplo, têm muito mais células que seres humanos, o que lhes permite ter um olfato muito melhor. A estrutura nasal também pode desempenhar um papel.
Vários tipos de células podem ser encontrados no epitélio olfativo. Um deles é um neurônio especializado, conhecido como receptor ciliado ou célula em escova, que responde a odores com um impulso elétrico direcionado ao bulbo olfativo. Os mecanismos exatos de como essas células respondem aos cheiros não são totalmente compreendidos, mas eles reagem claramente a diferentes graus de sensibilidade e enviam sinais para ajudar o corpo a interpretar as sensações olfativas.
As células de suporte fornecem uma variedade de funções para manter o epitélio olfativo em ordem de funcionamento, incluindo secreções e uma matriz de tecido. Além disso, as células basais são células-tronco com a capacidade de se dividir em células receptoras de suporte ou ciliadas. Isso torna o epitélio olfativo um tanto único no corpo, pois é raro que neurônios maduros sejam substituídos por células-tronco quando as pessoas crescem completamente. No epitélio olfativo, as camadas superiores são continuamente substituídas ao longo do tempo para manter as células saudáveis e funcionando.
Estudos sobre o epitélio olfativo em vários animais fornecem uma riqueza de informações sobre as células envolvidas e como elas funcionam. Os pesquisadores também estão interessados em diferenças de tamanho para saber mais sobre quais animais têm um olfato agudo e por que ele pode ter se desenvolvido. Os predadores, por exemplo, podem ter uma vantagem quando o olfato é muito poderoso, mas também as presas que desejam evitar o almoço.
Danos ao epitélio olfativo e vias de processamento podem causar distúrbios. Alguns pacientes têm uma condição chamada anosmia, onde não têm nenhum olfato. Outros podem interpretar mal os odores ou ter problemas para detectar cheiros específicos porque seus narizes não possuem a sensibilidade necessária. Por exemplo, muitas pessoas reagem fortemente ao cheiro de gambá porque pode ser um cheiro forte, mas algumas pessoas não conseguem cheirar, apesar de poderem perceber outros odores.
Alterações no olfato ou alucinações olfativas recorrentes podem ser indicadores de lesões cerebrais. Pessoas com tumores, malformações venosas e outros distúrbios no cérebro podem sofrer perturbações no sentido do olfato, que podem piorar com o tempo. Isso também pode ser uma complicação potencial da cirurgia cerebral ou sinusal, em que o olfato do paciente pode ser permanentemente alterado por acidente.