Quelle est la fonction de l'épithélium olfactif?
L'épithélium olfactif est une couche de cellules sensibles aux odeurs situées dans les profondeurs du nez. Ces cellules réagissent aux odeurs quand elles pénètrent dans le nez, envoyant des signaux au bulbe olfactif. Le niveau de sensibilité à l'odorat est déterminé en partie par la taille de l'épithélium olfactif et le nombre de cellules présentes. Les chiens, par exemple, ont beaucoup plus de cellules que les humains, ce qui leur permet d'avoir un sens de l'odorat bien meilleur. La structure nasale peut également jouer un rôle.
Plusieurs types de cellules peuvent être trouvés dans l'épithélium olfactif. L'un est un neurone spécialisé appelé récepteur cilié ou cellule de brosse qui réagit aux odeurs avec une impulsion électrique dirigée vers le bulbe olfactif. Les mécanismes exacts de la manière dont ces cellules réagissent aux odeurs ne sont pas totalement compris, mais ils réagissent clairement avec différents degrés de sensibilité et envoient des signaux pour aider le corps à interpréter les sensations olfactives.
Les cellules de soutien assurent diverses fonctions pour maintenir l’épithélium olfactif en bon état de fonctionnement, notamment des sécrétions et une matrice tissulaire. De plus, les cellules basales sont des cellules souches capables de se diviser en cellules réceptrices de support ou ciliées. Cela rend l'épithélium olfactif assez unique dans le corps, car il est rare que les neurones matures soient remplacés par des cellules souches une fois que les individus sont complètement développés. Dans l'épithélium olfactif, les couches supérieures sont continuellement remplacées pour maintenir des cellules saines et en bon état de fonctionnement.
Les études sur l'épithélium olfactif chez divers animaux fournissent une mine d'informations sur les cellules impliquées et leur fonctionnement. Les chercheurs s'intéressent également aux différences de taille pour en savoir plus sur les animaux qui ont un odorat aigu et sur les raisons de son développement. Les prédateurs, par exemple, peuvent avoir un avantage lorsque leur odorat est très puissant, tout comme les proies qui pourraient vouloir éviter de devenir des déjeuners.
Les dommages causés à l'épithélium olfactif et aux voies de traitement peuvent causer des troubles. Certains patients souffrent d'anosmie et n'ont aucun sens de l'odorat. D'autres peuvent mal interpréter les odeurs ou ont du mal à détecter des odeurs spécifiques car leur nez manque de la sensibilité nécessaire. Par exemple, beaucoup de gens réagissent fortement à l'odeur de mouffette parce que cela peut être une puanteur puissante, mais certaines personnes ne peuvent pas la sentir du tout, même si elles peuvent percevoir d'autres odeurs.
Des modifications de l'odorat ou des hallucinations olfactives récurrentes peuvent indiquer une lésion cérébrale. Les personnes atteintes de tumeurs, de malformations veineuses et d'autres troubles cérébraux peuvent subir des perturbations de leur odorat qui peuvent s'aggraver avec le temps. Cela peut également être une complication potentielle de la chirurgie du cerveau ou des sinus, où le sens de l'odorat du patient peut être altéré de manière permanente par accident.