Wat is de functie van het reukepitheel?
Het reukepitheel is een laag geurgevoelige cellen die zich in de diepten van de neus bevinden. Deze cellen reageren op geuren wanneer ze de neus binnenkomen en signalen naar de reuklamp sturen. Gevoeligheid voor geur wordt mede bepaald door de grootte van het reukepitheel en het aantal aanwezige cellen; Honden hebben bijvoorbeeld veel meer cellen dan mensen, waardoor ze een veel beter reukvermogen hebben. Neusstructuur kan ook een rol spelen.
Verschillende celtypen zijn te vinden in het reukepitheel. Een daarvan is een gespecialiseerd neuron dat bekend staat als een ciliated receptor of borstelcel die op geuren reageert met een elektrische impuls gericht op de reukbol. De exacte mechanismen van hoe deze cellen op geuren reageren, worden niet helemaal begrepen, maar ze reageren er duidelijk op met verschillende mate van gevoeligheid en sturen signalen om het lichaam te helpen reukgevoelens te interpreteren.
Ondersteunende cellen bieden een verscheidenheid aan functies om het reukepitheel in goede staat te houden, inclusief secreties en een weefselmatrix. Bovendien zijn basale cellen stamcellen met het vermogen om zich te verdelen in ondersteunende of gecilieerde receptorcellen. Dit maakt het reukepitheel enigszins uniek in het lichaam, omdat het zelden voorkomt dat volwassen neuronen door stamcellen worden vervangen zodra mensen volwassen zijn. In het reukepitheel worden de bovenste lagen in de loop van de tijd continu vervangen om gezonde, functionerende cellen te behouden.
Studies over het reukepitheel bij verschillende dieren verschaffen een schat aan informatie over de betrokken cellen en hoe deze werken. Onderzoekers zijn ook geïnteresseerd in grootteverschillen om meer te weten te komen over welke dieren een acuut reukvermogen hebben en waarom het zich mogelijk heeft ontwikkeld. Roofdieren kunnen bijvoorbeeld een voordeel hebben wanneer hun reukvermogen zeer krachtig is, maar dat kan ook een prooi zijn die misschien niet wil lunchen.
Schade aan het reukepitheel en verwerkingsroutes kunnen aandoeningen veroorzaken. Sommige patiënten hebben een aandoening die anosmie wordt genoemd, waarbij ze helemaal geen reukzin hebben. Anderen kunnen geuren verkeerd interpreteren of moeite hebben met het detecteren van specifieke geuren omdat hun neus de nodige gevoeligheid mist. Veel mensen reageren bijvoorbeeld sterk op de geur van stinkdier omdat het een krachtige stank kan zijn, maar sommige mensen kunnen het helemaal niet ruiken, hoewel ze andere geuren kunnen waarnemen.
Veranderingen in het reukvermogen of terugkerende reukhalucinaties kunnen indicatoren zijn voor hersenletsel. Mensen met tumoren, veneuze misvormingen en andere hersenaandoeningen kunnen verstoringen van hun reukvermogen ervaren die na verloop van tijd erger kunnen worden. Dit kan ook een mogelijke complicatie zijn van een hersen- of sinusoperatie, waarbij het reukvermogen van de patiënt per ongeluk permanent kan worden gewijzigd.