Wat is de functie van het reukepitheel?
Het reukepitheel is een laag geurgevoelige cellen die zich in de diepten van de neus bevinden. Deze cellen reageren op geuren bij het betreden van de neus en sturen signalen naar de reukbol. Gevoeligheidsniveau voor geur wordt gedeeltelijk bepaald door de grootte van het reukepitheel en het aantal aanwezige cellen; Honden hebben bijvoorbeeld veel meer cellen dan mensen, waardoor ze een veel beter reukvermogen kunnen hebben. Nasale structuur kan ook een rol spelen.
Verschillende celtypen zijn te vinden in het olfactorische epitheel. Een daarvan is een gespecialiseerd neuron dat bekend staat als een ciliated receptor of borstelcel die reageert op geuren met een elektrische impuls gericht op de reukbol. De exacte mechanismen van hoe deze cellen op geuren reageren, worden niet volledig begrepen, maar ze reageren duidelijk op verschillende gevoeligheidsgraden en sturen signalen om het lichaam te helpen olfactorische sensaties te interpreteren.
Ondersteunende cellen bieden een verscheidenheid aan functies om het olfactorische epitheel in werkorde te houden, inclusief afscheidingen en een weefselmatrix. Bovendien zijn basale cellen stamcellen met het vermogen om te verdelen in ondersteunende of gecileerde receptorcellen. Dit maakt het reukepitheel enigszins uniek in het lichaam, omdat het zeldzaam is dat volwassen neuronen worden vervangen door stamcellen zodra mensen volledig zijn geteeld. In het reukepitheel worden de bovenste lagen in de loop van de tijd continu vervangen om gezonde, functionerende cellen te behouden.
Studies over het reukepitheel bij verschillende dieren bieden een schat aan informatie over de betrokken cellen en hoe ze functioneren. Onderzoekers zijn ook geïnteresseerd in grootteverschillen om meer te leren over welke dieren een acuut reukvermogen hebben en waarom het zich misschien heeft ontwikkeld. Roofdieren kunnen bijvoorbeeld een voordeel hebben als hun reukvermogen erg krachtig is, maar dus kan prooien wie misschien wil voorkomen dat ze lunch worden.
Schade aan het reukepitheLium en verwerkingsroutes kunnen aandoeningen veroorzaken. Sommige patiënten hebben een aandoening die anosmie wordt genoemd, waar ze helemaal geen reukgevoel hebben. Anderen kunnen geuren verkeerd interpreteren of problemen hebben met het detecteren van specifieke geuren omdat hun neus de noodzakelijke gevoeligheid missen. Veel mensen reageren bijvoorbeeld sterk op de geur van stinkdier omdat het een krachtige stank kan zijn, maar sommige mensen kunnen het helemaal niet ruiken, hoewel ze andere geuren kunnen waarnemen.
Veranderingen in het reukvermogen of terugkerende reukhallucinaties kunnen indicatoren zijn voor hersenletsel. Mensen met tumoren, veneuze misvormingen en andere aandoeningen in de hersenen kunnen verstoringen ervaren voor hun reukvermogen die in de loop van de tijd erger kunnen worden. Dit kan ook een mogelijke complicatie zijn van hersen- of sinuschirurgie, waarbij het reukvermogen van de patiënt per ongeluk per ongeluk kan worden gewijzigd.