Hvad er funktionen med det duftende epitel?
Det lugtende epitel er et lag af lugtfølsomme celler, der er placeret inde i næsen. Disse celler reagerer på lugt, når de kommer ind i næsen, og sender signaler til den lugtende pære. Niveau for følsomhed over for lugt bestemmes delvis af størrelsen på det lugtende epitel og antallet af tilstedeværende celler; for eksempel har hunde langt flere celler end mennesker, hvilket tillader dem at have en meget bedre lugtesans. Nasal struktur kan også spille en rolle.
Adskillige celletyper kan findes i det lugtende epitel. Den ene er en specialiseret neuron, der er kendt som en cilieret receptor eller børstecelle, der reagerer på lugt med en elektrisk impuls rettet mod den lugtende pære. De nøjagtige mekanismer for, hvordan disse celler reagerer på lugt, forstås ikke fuldstændigt, men de reagerer tydeligt med forskellige grader af følsomhed og sender signaler, der hjælper kroppen med at fortolke lugtfornemmelser.
Understøttende celler tilvejebringer en række forskellige funktioner til at holde olfaktorisk epitel i funktionsdygtig tilstand, herunder sekretioner og en vævsmatrix. Derudover er basale celler stamceller med evnen til at opdele enten i understøttende eller cilierede receptorceller. Dette gør olfactory epithelium noget unikt i kroppen, da det er sjældent, at modne neuroner erstattes af stamceller, når mennesker er fuldvoksne. I det lugtende epitel udskiftes de øverste lag kontinuerligt over tid for at opretholde sunde, fungerende celler.
Undersøgelser af lukteepitel i forskellige dyr giver et væld af oplysninger om de involverede celler og hvordan de fungerer. Forskere er også interesseret i størrelsesforskelle for at lære mere om, hvilke dyr der har en akut lugtesans, og hvorfor det kan have udviklet sig. Rovdyr kan for eksempel have en fordel, når deres lugtesans er meget kraftig, men det kan også bytte, der måske vil undgå at blive frokost.
Beskadigelse af det lugteepitel og behandlingsveje kan forårsage forstyrrelser. Nogle patienter har en tilstand, der kaldes anosmia, hvor de overhovedet ikke har nogen lugtesans. Andre kan fortolke lugt eller have problemer med at registrere specifikke lugte, fordi deres næser mangler den nødvendige følsomhed. For eksempel reagerer mange mennesker stærkt på lugten af skunk, fordi det kan være en kraftig stank, men nogle mennesker kan ikke lugte det overhovedet, selvom de kan opfatte andre lugte.
Ændringer i lugtesansen eller tilbagevendende lugtende hallucinationer kan være indikatorer på hjerneskader. Mennesker med tumorer, venøs misdannelse og andre forstyrrelser i hjernen kan opleve forstyrrelser i deres lugtesans, der kan blive værre med tiden. Dette kan også være en potentiel komplikation af hjerne- eller bihuleoperationer, hvor patientens lugtesans kan ændres permanent ved et uheld.