¿Cuál es la función del epitelio olfativo?
El epitelio olfativo es una capa de células sensibles al olor ubicadas dentro de las profundidades de la nariz. Estas células reaccionan a los olores cuando entran en la nariz, enviando señales al bulbo olfativo. El nivel de sensibilidad al olfato está determinado en parte por el tamaño del epitelio olfativo y el número de células presentes; Los perros, por ejemplo, tienen muchas más células que los humanos, lo que les permite tener un sentido del olfato mucho mejor. La estructura nasal también puede desempeñar un papel.
Se pueden encontrar varios tipos de células en el epitelio olfativo. Una es una neurona especializada conocida como receptor ciliado o célula de cepillo que responde a los olores con un impulso eléctrico dirigido al bulbo olfativo. Los mecanismos exactos de cómo estas células responden a los olores no se entienden totalmente, pero reaccionan claramente con diversos grados de sensibilidad y envían señales para ayudar al cuerpo a interpretar las sensaciones olfativas.
Las células de soporte proporcionan una variedad de funciones para mantener el epitelio olfativo en buen estado de funcionamiento, incluidas las secreciones y una matriz de tejido. Además, las células basales son células madre con la capacidad de dividirse en células receptoras ciliadas o de soporte. Esto hace que el epitelio olfativo sea algo único en el cuerpo, ya que es raro que las neuronas maduras sean reemplazadas por células madre una vez que las personas están completamente desarrolladas. En el epitelio olfativo, las capas superiores se reemplazan continuamente con el tiempo para mantener células sanas y funcionales.
Los estudios sobre el epitelio olfativo en varios animales proporcionan una gran cantidad de información sobre las células involucradas y cómo funcionan. Los investigadores también están interesados en las diferencias de tamaño para aprender más sobre qué animales tienen un sentido del olfato agudo y por qué se puede haber desarrollado. Los depredadores, por ejemplo, pueden tener una ventaja cuando su sentido del olfato es muy poderoso, pero también pueden ser presas que quieran evitar el almuerzo.
El daño al epitelio olfativo y las vías de procesamiento pueden causar trastornos. Algunos pacientes tienen una afección llamada anosmia, donde no tienen ningún sentido del olfato. Otros pueden malinterpretar los olores o tener problemas para detectar olores específicos porque sus narices carecen de la sensibilidad necesaria. Por ejemplo, muchas personas reaccionan fuertemente al olor de la mofeta porque puede ser un hedor poderoso, pero algunas personas no pueden olerlo, aunque pueden percibir otros olores.
Los cambios en el sentido del olfato, o las alucinaciones olfativas recurrentes, pueden ser indicadores de lesiones cerebrales. Las personas con tumores, malformaciones venosas y otros trastornos en el cerebro pueden experimentar alteraciones en su sentido del olfato que pueden empeorar con el tiempo. Esto también puede ser una complicación potencial de la cirugía de cerebro o seno, donde el sentido del olfato del paciente puede verse alterado permanentemente por accidente.