Hva er funksjonen til luktepitelet?

Luktens epitel er et lag med luktfølsomme celler som ligger inne i nesedybden. Disse cellene reagerer på lukt når de kommer inn i nesen og sender signaler til luktpæren. Nivået på følsomhet for lukt bestemmes delvis av størrelsen på luktepitelet og antall celler som er til stede; hunder, for eksempel, har langt flere celler enn mennesker, noe som gjør at de kan ha en mye bedre luktesans. Nasal struktur kan også spille en rolle.

Flere celletyper finnes i luktepitelet. Den ene er en spesialisert nevron kjent som en ciliert reseptor eller børstecelle som reagerer på lukt med en elektrisk impuls rettet mot luktpæren. De nøyaktige mekanismene for hvordan disse cellene reagerer på lukter er ikke helt forstått, men de reagerer tydeligvis med varierende grad av følsomhet og sender signaler for å hjelpe kroppen med å tolke luktopplevelser.

Støttende celler gir en rekke funksjoner for å holde luktepitelet i fungerende stand, inkludert sekreter og en vevsmatrise. I tillegg er basalceller stamceller med evnen til å dele seg enten i bærende eller cilierte reseptorceller. Dette gjør luktepitelet noe unikt i kroppen, ettersom det er sjelden at modne nevroner erstattes av stamceller når mennesker er ferdig voksne. I luktepitelet erstattes de øvre lag kontinuerlig over tid for å opprettholde sunne, fungerende celler.

Studier av luktepitelet i forskjellige dyr gir et vell av informasjon om cellene som er involvert og hvordan de fungerer. Forskere er også interessert i størrelsesforskjeller for å lære mer om hvilke dyr som har en akutt luktesans og hvorfor det kan ha utviklet seg. Rovdyr kan for eksempel ha en fordel når deres luktesans er veldig kraftig, men det kan også bytte som kanskje vil unngå å bli lunsj.

Skader på luktepitelet og prosesseringsveier kan forårsake forstyrrelser. Noen pasienter har en tilstand som kalles anosmia, der de ikke har noen luktesans i det hele tatt. Andre kan tolke lukt feil eller ha problemer med å oppdage spesifikke lukter fordi nesene deres mangler den nødvendige følsomheten. For eksempel, mange mennesker reagerer sterkt på lukten av skunk fordi det kan være en kraftig stank, men noen mennesker kan ikke lukte det i det hele tatt, selv om de kan oppfatte andre lukt.

Endringer i luktesansen, eller tilbakevendende lukt hallusinasjoner, kan være indikatorer på hjerneskader. Personer med svulster, venøse misdannelser og andre lidelser i hjernen kan oppleve forstyrrelser i deres luktesans som kan bli verre med tiden. Dette kan også være en potensiell komplikasjon ved hjerne- eller bihuleoperasjoner, der pasientens luktesans kan endres permanent ved et uhell.