Vilken funktion har det luktande epitelet?

Det luktande epitelet är ett skikt av luktkänsliga celler som finns i näsdjupet. Dessa celler reagerar på lukt när de kommer in i näsan och skickar signaler till lukten. Nivån för känslighet för lukt bestäms delvis av storleken på luktepitelet och antalet närvarande celler; hundar har till exempel mycket fler celler än människor, vilket gör att de kan få en mycket bättre luktkänsla. Nasal struktur kan också spela en roll.

Flera celltyper finns i luktepitelet. Den ena är en specialiserad neuron känd som en cilierad receptor eller borstcell som reagerar på lukt med en elektrisk impuls riktad mot luktlampan. De exakta mekanismerna för hur dessa celler reagerar på lukter förstås inte helt, men de reagerar tydligt med varierande grad av känslighet och skickar signaler för att hjälpa kroppen att tolka luktupplevelser.

Stödjande celler tillhandahåller en mängd olika funktioner för att hålla luktepitelet i fungerande skick, inklusive sekretioner och en vävnadsmatris. Dessutom är basceller stamceller med förmågan att dela antingen i stödjande eller cilierade receptorceller. Detta gör det luktande epitelet något unikt i kroppen, eftersom det är sällsynt att mogna neuroner ersätts av stamceller när människor har vuxit fullständigt. I luktepitelet ersätts de övre skikten kontinuerligt över tid för att upprätthålla friska, fungerande celler.

Studier av luktepitelet hos olika djur ger en mängd information om de involverade cellerna och hur de fungerar. Forskare är också intresserade av storleksskillnader för att lära sig mer om vilka djur som har en akut luktkänsla och varför det kan ha utvecklats. Rovdjur, till exempel, kan ha en fördel när deras luktkänsla är mycket kraftfull, men det kan också rov som kanske vill undvika att bli lunch.

Skador på luktepitel och behandlingsvägar kan orsaka störningar. Vissa patienter har ett tillstånd som kallas anosmia, där de inte har någon luktkänsla alls. Andra kan tolka lukter eller ha problem med att upptäcka specifika lukt eftersom näsorna saknar den nödvändiga känsligheten. Till exempel, många människor reagerar starkt på lukten av skunk eftersom det kan vara en kraftfull stank, men vissa människor kan inte lukta det alls, även om de kan uppfatta andra lukt.

Förändringar i luktkänslan eller återkommande lukt hallucinationer kan vara indikatorer på hjärnskador. Personer med tumörer, venala missbildningar och andra störningar i hjärnan kan uppleva störningar i deras luktkänsla som kan bli värre med tiden. Detta kan också vara en potentiell komplikation av hjärn- eller sinuskirurgi, där patientens luktkänsla kan ändras permanent av misstag.