¿Qué es un músculo del esfínter?
Los esfínteres son músculos que rodean ciertos conductos y aberturas del cuerpo en lugares como los ojos, el estómago, el ano y la vejiga. Estas estructuras se pueden comparar con las gomas en su resistencia, flexibilidad y capacidad para estirarse y contraerse. Dondequiera que se encuentre, la función de un músculo del esfínter es generalmente expandirse o contraerse en respuesta a estímulos específicos, como regular el paso de alimentos o el flujo de una secreción corporal.
Ubicaciones y funciones
Quizás el más conocido de estos músculos es el esfínter anal. De hecho, hay dos de estos asociados con el canal anal, uno dentro y otro afuera. Se contraen para mantener el orificio cerrado, y generalmente solo se expanden significativamente durante las deposiciones. Un sistema similar controla el flujo de orina desde la vejiga hasta la uretra.
La mayoría de los esfínteres operan de manera similar, expandiéndose y contrayéndose según sea necesario, siendo una de las principales diferencias cuándo y por qué ocurren las contracciones. A diferencia de los del ano y la vejiga, que se mueven con poca frecuencia, los esfínteres pupilares de los ojos cambian constantemente en respuesta a la luz. Cuando hay poca luz, se expanden para permitir que penetre más en el ojo y, en condiciones brillantes, se contraen para evitar que el ojo reciba demasiada luz. Es por eso que las pupilas de los ojos aumentan o disminuyen visiblemente de tamaño como respuesta a los cambios en la calidad de la luz.
Un solo esfínter regula el movimiento pupilar en cada ojo; sin embargo, algunos sistemas corporales requieren varios para controlar su funcionamiento. En el caso del sistema cardiovascular, un número incontable puede estar involucrado, ya que se cree que los esfínteres pequeños que envuelven los vasos sanguíneos ayudan al cuerpo a moderar su presión arterial. Otro ejemplo es el sistema digestivo, que, además de los esfínteres anales, está regulado por varios otros, incluso en el esófago, el estómago y el páncreas.
El esófago tiene dos, uno en la sección superior de la garganta y otro en la región inferior, donde se conecta con el estómago. La estructura superior se abre cuando se ingiere comida o líquido, y luego se cierra para evitar que vuelva a la garganta. El músculo inferior permanece cerrado, lo que ayuda a proteger el esófago del ácido y la bilis del estómago, y se abre cuando la comida o el líquido deben pasar al estómago. Otro músculo llamado esfínter del píloro retiene los alimentos dentro del estómago, lo que le permite ingresar al intestino delgado solo una vez que se ha mezclado completamente con los jugos gástricos. Además, existe el esfínter de Oddi, que ayuda a controlar el flujo de bilis pancreática hacia el duodeno del intestino delgado.
Cómo trabajan ellos
Las células nerviosas transmiten señales del cerebro que le dicen a los músculos del esfínter que se contraigan o se relajen en respuesta a ciertos estímulos. Por ejemplo, cuando los alimentos ingresan al esófago, las células señalan esta presencia al cerebro, que responde indicando que el músculo esofágico inferior se abra y permita que los alimentos ingresen al estómago. Estas señales toman la forma de impulsos eléctricos que viajan a lo largo de las fibras nerviosas. Cuando las señales llegan a las células del músculo esfínter, responden con un movimiento que causa expansión o contracción.
Algunos esfínteres pueden controlarse conscientemente, mientras que otros solo se mueven involuntariamente. Por ejemplo, los del esófago, el estómago y el tracto digestivo actúan involuntariamente, y la digestión es un proceso automático. En el caso del ano, el músculo interno del conjunto actúa involuntariamente, pero el externo puede controlarse conscientemente. Por lo tanto, el esfínter interno garantiza que el ano permanezca cerrado hasta que sea necesario expulsar las heces, mientras que el externo puede contraerse para evitar la liberación involuntaria de desechos o empujarse para ayudar a expulsarlo.
Disfunción y enfermedad
Varios factores pueden afectar el funcionamiento de estos músculos. Pueden debilitarse a medida que la persona avanza en edad, o como resultado de una enfermedad o lesión. Por ejemplo, algunas mujeres que han dado a luz experimentan incontinencia porque el parto vaginal puede dañar los esfínteres de la vejiga. En algunas condiciones de salud, los nervios que se comunican con los músculos pueden deteriorarse, y esto puede manifestarse como problemas digestivos o incontinencia urinaria o fecal.
El debilitamiento del esfínter esofágico inferior puede provocar acidez estomacal, ya que los jugos ácidos del estómago suben al esófago y causan la sensación de ardor característico. Esta condición también puede progresar a enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE. Si el esfínter de Oddi no funciona correctamente, los jugos gástricos pueden acumularse en los conductos hepáticos o en el páncreas, causando síntomas como dolor abdominal, vómitos y diarrea. A veces, estos problemas pueden aliviarse con ejercicio, pero la cirugía puede ser necesaria en otros casos.
Tratos
El ejercicio a menudo es apropiado para fortalecer los esfínteres urinarios y anales, ya que estos conjuntos musculares tienen componentes que pueden controlarse conscientemente. Los ejercicios que implican contraer y relajar los músculos pueden fortalecerlos para mejorar su función y ayudar a controlar la incontinencia. Los ejercicios musculares del piso pélvico, también conocidos como Kegel's, generalmente se recomiendan a las mujeres que experimentan incontinencia urinaria posterior al embarazo.
En algunos casos, los ejercicios específicos no son efectivos, pero el ejercicio general o la pérdida de peso pueden serlo. Esto es cierto para algunas personas con ERGE, porque a veces esta condición es causada por un exceso de peso que debilita el esfínter esofágico inferior. Otras disfunciones son causadas por lesiones o defectos congénitos; En estas situaciones, a menudo se requiere cirugía para tensar o reestructurar el músculo. A veces, el problema no se puede corregir: si se debe a una parálisis, como la causada por una lesión de la médula espinal, es posible que no haya un tratamiento efectivo.