Qu'est-ce qu'un muscle sphincter?
Les sphincters sont des muscles qui encerclent certains passages et ouvertures du corps à des endroits tels que les yeux, le ventre, l'anus et la vessie. Ces structures peuvent être assimilées aux élastiques par leur résistance, leur flexibilité et leur capacité à s'étirer et à se contracter. Quel que soit l'endroit où il se trouve, le muscle sphincter a généralement pour fonction de se dilater ou de se contracter en réponse à des stimuli spécifiques, comme par exemple pour réguler le passage des aliments ou le débit d'une sécrétion corporelle.
Lieux et fonctions
Le sphincter anal est peut-être le plus connu de ces muscles. En fait, il y en a deux associés au canal anal, un à l'intérieur et un à l'extérieur. Ils se contractent pour garder l'orifice fermé et ne se dilatent généralement que de manière significative lors des selles. Un système similaire contrôle le flux d'urine de la vessie vers l'urètre.
La plupart des sphincters fonctionnent de la même manière, s’agrandissant et se contractant selon les besoins, l’une des principales différences étant le moment et la raison des contractions. Contrairement à ceux de l'anus et de la vessie, qui bougent relativement peu souvent, les sphincters pupillaires de l'œil changent constamment en fonction de la lumière. Quand il y a peu de lumière, ils se dilatent pour permettre à davantage de pénétrer dans l'œil et, par beau temps, ils se contractent pour empêcher l'œil de recevoir trop. C'est pourquoi la taille des pupilles augmente ou diminue de manière visible en réponse aux changements de la qualité de la lumière.
Un seul sphincter régule le mouvement pupillaire de chaque œil; Cependant, certains systèmes corporels en nécessitent plusieurs pour contrôler leur fonctionnement. Dans le cas du système cardiovasculaire, un nombre incalculable peut être impliqué, car on pense que de minuscules sphincters enveloppant les vaisseaux sanguins aident le corps à modérer sa pression artérielle. Un autre exemple est le système digestif, qui, en plus des sphincters anaux, est régulé par plusieurs autres, notamment dans l'œsophage, l'estomac et le pancréas.
L'œsophage en a deux, un dans la partie supérieure de la gorge et un dans la région inférieure, où il se connecte à l'estomac. La structure supérieure s'ouvre en cas d'ingestion de nourriture ou de liquide, puis se ferme pour empêcher son retour dans la gorge. Le muscle inférieur reste fermé, ce qui aide à protéger l'œsophage de l'acide et de la bile de l'estomac et s'ouvre lorsque la nourriture ou le liquide doit passer dans l'estomac. Un autre muscle appelé sphincter pylori retient les aliments à l'intérieur de l'estomac, ce qui lui permet de ne pénétrer dans l'intestin grêle qu'une fois mélangé avec le suc gastrique. En outre, il existe le sphincter d’Oddi, qui aide à contrôler l’écoulement de la bile pancréatique dans le duodénum de l’intestin grêle.
Comment ils travaillent
Les cellules nerveuses transmettent des signaux du cerveau en informant les muscles du sphincter de se contracter ou de se détendre en réponse à certains stimuli. Par exemple, lorsque les aliments pénètrent dans l'œsophage, les cellules signalent cette présence au cerveau, qui réagit en signalant au muscle inférieur de l'œsophage de s'ouvrir et de permettre à l'aliment d'entrer dans l'estomac. Ces signaux prennent la forme d'impulsions électriques qui se déplacent le long des fibres nerveuses. Lorsque les signaux atteignent les cellules du sphincter, ils répondent par un mouvement qui provoque une expansion ou une contraction.
Certains sphincters peuvent être contrôlés consciemment, tandis que d'autres ne bougent que involontairement. Par exemple, ceux de l'œsophage, de l'estomac et du tube digestif agissent tous involontairement, et la digestion est un processus automatique. Dans le cas de l'anus, le muscle interne de l'ensemble agit involontairement, mais le muscle externe peut être contrôlé de manière consciente. Par conséquent, le sphincter interne veille à ce que l'anus reste fermé jusqu'à ce que les matières fécales soient expulsées, tandis que le sphincter externe peut être contracté pour empêcher la libération involontaire des déchets ou poussé pour aider à les expulser.
Dysfonctionnement et maladie
Plusieurs facteurs peuvent affecter le fonctionnement de ces muscles. Ils peuvent s'affaiblir à mesure que la personne avance en âge, ou suite à une maladie ou à une blessure. Par exemple, certaines femmes qui ont accouché sont incontinentes parce que l'accouchement vaginal peut endommager les sphincters de la vessie. Dans certaines conditions de santé, les nerfs qui communiquent avec les muscles peuvent être altérés, ce qui peut se traduire par des problèmes digestifs, une incontinence urinaire ou fécale.
L'affaiblissement du sphincter oesophagien inférieur peut provoquer des brûlures d'estomac, car les sucs acides de l'estomac remontent dans l'œsophage et provoquent la sensation de brûlure caractéristique. Cette condition peut également évoluer vers un reflux gastro-oesophagien, ou RGO. Si le sphincter d’Oddi ne fonctionne pas correctement, le suc gastrique peut remonter dans les conduits du foie ou dans le pancréas, provoquant des symptômes tels que douleurs abdominales, vomissements et diarrhée. Parfois, ces problèmes peuvent être atténués par l'exercice, mais une intervention chirurgicale peut être nécessaire dans d'autres cas.
Traitements
L'exercice est souvent approprié pour renforcer les sphincters urinaire et anal, car ces ensembles musculaires ont des composants qui peuvent être contrôlés consciemment. Les exercices qui impliquent de contracter et de détendre les muscles peuvent les renforcer pour améliorer leur fonction et aider à contrôler l’incontinence. Les exercices des muscles du plancher pelvien, également connus sous le nom de Kegel, sont généralement recommandés aux femmes souffrant d'incontinence urinaire après la grossesse.
Dans certains cas, des exercices spécifiques ne sont pas efficaces, mais des exercices généraux ou une perte de poids peuvent l'être. Cela est vrai pour certaines personnes atteintes de RGO, car parfois cette maladie est causée par un excès de poids qui affaiblit le sphincter inférieur de l'œsophage. D'autres dysfonctionnements sont causés par une blessure ou des anomalies congénitales; dans ces situations, une intervention chirurgicale est souvent nécessaire pour resserrer ou restructurer le muscle. Parfois, le problème ne peut pas être résolu - s'il est dû à une paralysie, telle que celle provoquée par une lésion de la moelle épinière, il pourrait ne pas y avoir de traitement efficace.