¿Cuál es la función de los linfocitos?
La función general de los linfocitos y otros componentes del sistema inmune es reconocer y eliminar las amenazas para el cuerpo. Para que este sistema funcione de manera efectiva, los linfocitos deben poder distinguir entre células normales y células infectadas o patógenos invasivos. Cada uno de los tres tipos de linfocitos tiene esta capacidad. Ciertos linfocitos son parte de la respuesta generalizada del sistema inmune innato, respondiendo rápidamente a las amenazas. Otros actúan contra patógenos específicos o células infectadas y son parte de la respuesta inmune adaptativa.
Las células asesinas naturales (células NK) juegan un papel importante en el sistema inmune innato. Una vez activados, la función de los linfocitos de este subconjunto es identificar y destruir las células infectadas por virus y las células tumorales. Usando señales detectadas en células infectadas con patógenos que las distinguen de las células normales, las células NK pueden diferenciar entre células sanas e infectadas. Las células NK luego liberan sustancias que perforan la membrana celular de la célula anormal. Una vez perforada, otras moléculas liberadas por las células NK entran y destruyen la célula y los virus que la infectan.
La función principal de los linfocitos del sistema inmune innato es entregar una respuesta inmediata al ataque viral. Además de esta función, las células NK también pueden distinguir las células que son cancerosas o que tienen infecciones causadas por microbios. Las células NK atacan y destruyen estas células de la misma manera que eliminan las células con infecciones virales. Aunque el sitio y el proceso de maduración de las células NK no se entienden completamente, se encuentran miles de millones circulando en la sangre de los humanos en cualquier momento.
Los linfocitos del sistema inmune adaptativo son específicos de un antígeno particular: sustancias extrañas al cuerpo. La función de los linfocitos en esta línea secundaria de defensa es identificar los patógenos y las toxinas que se han encontrado previamente. Durante encuentros posteriores, estos linfocitos responden rápidamente para proteger al cuerpo de la infección. El sistema inmunitario adaptativo incluye linfocitos B, o células B, y linfocitos T, o células T. Ambos tipos se producen en la médula ósea; sin embargo, las células B maduran allí, mientras que las células T migran hacia el timo para madurar.
Las células B funcionan para producir anticuerpos específicos para un antígeno. Estos anticuerpos se producen en grandes cantidades, especialmente con la exposición repetida al antígeno. Las células T se pueden subdividir en varios tipos. Algunos dirigen las acciones de otras células del sistema inmunitario, mientras que otros matan las células infectadas con patógenos específicos. Tanto las células B como las células T tienen la capacidad de recordar antígenos para una respuesta más fuerte y más rápida cuando se encuentra el antígeno en el futuro.