Quelle est la fonction des lymphocytes?
La fonction générale des lymphocytes et d'autres composants du système immunitaire est de reconnaître et d'éliminer les menaces pour le corps. Pour que ce système fonctionne efficacement, les lymphocytes doivent pouvoir distinguer les cellules normales des cellules infectées ou des agents pathogènes invasifs. Chacun des trois types de lymphocytes a cette capacité. Certains lymphocytes font partie de la réponse généralisée du système immunitaire inné, réagissant rapidement aux menaces. D'autres agissent contre des agents pathogènes spécifiques ou des cellules infectées et font partie de la réponse immunitaire adaptative.
Les cellules tueuses naturelles (cellules NK) jouent un rôle majeur dans le système immunitaire inné. Une fois activés, les lymphocytes de ce sous-groupe ont pour fonction d’identifier et de détruire les cellules infectées par le virus et les cellules tumorales. En utilisant des signaux détectés sur des cellules infectées par un agent pathogène qui les distinguent des cellules normales, les cellules NK peuvent différencier les cellules saines des cellules infectées. Les cellules NK libèrent ensuite des substances qui perforent la membrane cellulaire de la cellule anormale. Une fois perforées, d'autres molécules libérées par les cellules NK entrent et détruisent la cellule et les virus qui l'infectent.
La fonction principale des lymphocytes du système immunitaire inné est de fournir une réponse immédiate à une attaque virale. En plus de cette fonction, les cellules NK peuvent également distinguer les cellules cancéreuses ou infectées par des microbes. Les cellules NK ciblent et détruisent ces cellules de la même manière qu’elles éliminent les cellules infectées par un virus. Bien que le site et le processus de maturation des cellules NK ne soient pas bien compris, des milliards circulent dans le sang humain à la fois.
Les lymphocytes du système immunitaire adaptatif sont spécifiques à un antigène particulier - des substances étrangères à l'organisme. La fonction des lymphocytes dans cette ligne de défense secondaire est d’identifier les agents pathogènes et les toxines déjà rencontrés. Lors de rencontres ultérieures, ces lymphocytes répondent rapidement pour protéger le corps contre les infections. Le système immunitaire adaptatif comprend les lymphocytes B, ou cellules B, et les lymphocytes T, ou cellules T. Les deux types sont produits dans la moelle osseuse; cependant, les cellules B y mûrissent, tandis que les cellules T migrent vers le thymus pour mûrir.
Les cellules B fonctionnent pour produire finalement des anticorps spécifiques à un antigène. Ces anticorps sont produits en grande quantité, en particulier lors d'expositions répétées à l'antigène. Les cellules T peuvent être subdivisées en plusieurs types. Certaines dirigent les actions d'autres cellules du système immunitaire, alors que d'autres tuent les cellules infectées par des agents pathogènes spécifiques. Tant les cellules B que les cellules T ont la capacité de se souvenir des antigènes pour une réponse plus forte et plus rapide lorsque l'antigène est rencontré à l'avenir.