Wat is de functie van lymfocyten?
De algemene functie van lymfocyten en andere componenten van het immuunsysteem is het herkennen en elimineren van bedreigingen voor het lichaam. Om dit systeem effectief te laten werken, moeten lymfocyten onderscheid kunnen maken tussen normale cellen en geïnfecteerde cellen of invasieve pathogenen. Elk van de drie soorten lymfocyten heeft dit vermogen. Bepaalde lymfocyten maken deel uit van de gegeneraliseerde reactie van het aangeboren immuunsysteem en reageren snel op bedreigingen. Anderen werken tegen specifieke pathogenen of geïnfecteerde cellen en maken deel uit van de adaptieve immuunrespons.
Natuurlijke killercellen (NK-cellen) spelen een belangrijke rol in het aangeboren immuunsysteem. Eenmaal geactiveerd, is de functie van lymfocyten van deze subset het identificeren en vernietigen van viraal geïnfecteerde cellen en tumorcellen. Met behulp van signalen gedetecteerd op met pathogenen geïnfecteerde cellen die hen onderscheiden van normale cellen, kunnen de NK-cellen onderscheid maken tussen gezonde en geïnfecteerde cellen. NK-cellen geven vervolgens stoffen vrij die het celmembraan van de abnormale cel perforeren. Eenmaal geperforeerd, komen andere moleculen die vrijkomen door de NK-cellen binnen en vernietigen de cel en de virussen die deze infecteren.
De primaire functie van lymfocyten van het aangeboren immuunsysteem is het leveren van een onmiddellijke reactie op virale aanval. Naast deze functie kunnen NK-cellen ook cellen onderscheiden die kanker hebben of infecties hebben veroorzaakt door microben. De NK-cellen richten zich op deze cellen en vernietigen ze op dezelfde manier als cellen met virale infecties elimineren. Hoewel de plaats en het proces van rijping van NK-cellen niet volledig wordt begrepen, circuleren er op enig moment miljarden in het bloed van mensen.
Lymfocyten van het adaptieve immuunsysteem zijn specifiek voor een bepaald antigeen - stoffen die vreemd zijn voor het lichaam. De functie van lymfocyten in deze secundaire verdedigingslinie is het identificeren van pathogenen en toxines die eerder zijn aangetroffen. Tijdens daaropvolgende ontmoetingen reageren deze lymfocyten snel om het lichaam tegen infecties te beschermen. Het adaptieve immuunsysteem omvat B-lymfocyten of B-cellen en T-lymfocyten of T-cellen. Beide soorten worden geproduceerd in het beenmerg; B-cellen rijpen daar echter, terwijl T-cellen naar de thymus migreren om te rijpen.
B-cellen functioneren om uiteindelijk antilichamen te produceren die specifiek zijn voor een antigeen. Deze antilichamen worden in grote hoeveelheden geproduceerd, vooral bij herhaalde blootstelling aan het antigeen. T-cellen kunnen verder worden onderverdeeld in verschillende typen. Sommigen sturen de acties van andere cellen van het immuunsysteem, terwijl anderen cellen doden die zijn geïnfecteerd met specifieke pathogenen. Zowel B-cellen als T-cellen hebben het vermogen om antigenen te onthouden voor een sterkere en snellere respons wanneer het antigeen in de toekomst wordt aangetroffen.